原指敬神礼佛的一种仪式。礼拜时把香点着插在香炉中，表示诚敬。有的时候，烧香是为了取其清雅而燃香，是一种中国类似插花的传统雅文化。唐寒山《诗》之六三:"烧香请佛力，礼拜求僧助。"《红楼梦》第五四回:"咱们明儿到阎王庙去烧香。"现代社会中，烧香有时也比喻为求人办事儿请客送礼。烧香礼佛的真实意义在于表达对佛陀的尊敬、感激与怀念。去染成净，奉献人生，觉悟人生。 烧香的含义有四个方面: 1、表示虔诚恭敬供养三宝，以此示范接引众生。 2、表示传递信息于虚空法界，感通十方三宝加持。 3、表示燃烧自身，普香十方，提醒佛门弟子无私奉献。 4、表示点燃了佛教徒的戒定真香，含有默誓“勤修戒、定、慧，熄灭贪、喧、痴”意，并不嗜好世间大香贵香，但却喜欢佛弟子的戒、定、真、香。上香以三支为宜。此表示戒、定、慧三无漏学；也表示供养佛、法、僧常住三宝。这是最圆满且文明的烧香供养。上香不在多少，贵在心诚，所谓“烧三支文明香，敬—片真诚心”。一般在大雄宝殿前上三支香就行了。把香点燃后应插在香炉中间，第一支香插在中间，心中默念：供养佛，觉而不迷；第二支香插在右边，心中默念：供养法，正而不邪；第三支香插在左边，心中默念：供养僧，净而不染。
香料历史悠久，可追溯到五千年前的皇帝神农时代，早有采集植物作为医药用品来驱疫避秽。当时人类对植物中挥发出的香气已很重视，闻到百花盛开的芳香时，同时感受到美感和香气快感;将花、果实、树脂等芳香物质奉献给神，芬芳四溢而达到完美的宗教境界。因此，上古时代就把这些有香物质作为敬神明、祭祀、清净身心和丧葬之用，后来逐渐用于饮食、装饰和美容上。在夏商周三代，对香粉胭脂就有记载，张华博载"纣烧铅锡作粉"，中华古今注也提及"胭脂起于纣"，久云，"自三代以铅为粉，秦穆公女美玉有容，德感仙人，肖史为烧水银作粉与涂，亦名飞云丹，传以笛曲终而上升"，可见脂粉一类产品早在三代已使用。春秋以后，宫粉胭脂在民间妇女中也开始使用。阿房宫赋中描写宫女们消耗化妆品用量之巨，令人叹为观止。"作为一种生活情调要烧，所谓对月焚香，对花焚香，对美人焚香，雅而韵，妙不可言;作为一种门第身份。
中国烧香的历史，大体可分为三个时期。前两个时期视为做香料，香水用，后期为宗教敬神拜佛烧香。初始期其间所烧的香有以下几种:柴，玉帛，牲体，香蒿，粟稷，脂等。烧香的作用是唯一的，用来祭祀。周人升烟以祭天，称作"禋"或"禋祀"。《诗经·周颂·维清》:"维清缉熙，文王之典，肇禋。"笺:"文王受命始祭天。"即是说，这种祭制始于周文王。其具体祭法为:将牲体和玉帛置柴上，燃柴升烟，表示告天。《周礼·春官·大宗伯》:"以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以熈燎祀司中司命。风师雨师。"《十三经注疏》 注:"禋之言烟。""三祀皆积柴实牲体焉，或有玉帛，燔燎而升烟，所以报阳也。"疏:"禋，芬芳之祭。"
