电影讲述的故事很简单，一个曾经风光的“老炮儿”为了解救自己叛逆的儿子而复出江湖的故事。当冯小刚那饱经岁月沧桑的脸出现在大荧幕上的时候，那种英雄迟暮的感觉便迎面而来。他每天无所事事——遛鸟，溜冰，听书，管些胡同里的闲事，似乎走到哪里都还带着当年的血雨腥风，但在外人看来，他也只不过是一个有着叛逆儿子的神经质老头儿而已。
影片的一开始，六爷就一直在讲“理儿”，讲“规矩”，跟儿子讲，跟兄弟讲，跟城管讲，也跟陌生人讲。理是什么，规矩是什么，你让六爷讲，他肯定也讲不出来，但是他知道那是千百年传下来的，必须要遵守的东西。伦理纲常，公序良俗——君君臣臣父父子子，你敬我一尺我便敬你一丈，每一个人都该有一个正正经经的样子。
然而世界在变，所谓的“义理”，也变了，这就引发了后来的一系列纷争。一方面是老炮儿们所恪守的“道义”，另一方面是年轻人所倡导的“自由”，这两种观念的碰撞却产生了另一个不可预知的结果——旧式的侠义精神的回归。而这种情节的设置更像是一部古典的武侠小说，譬如陷空岛的五鼠，虽然带着邪气，却总能做出惩奸除恶的事儿来。而在电影中，那部仿线装的《小李飞刀》似乎也在应和着这种侠义精神——古龙曾经在某部小说里说过“江湖远不远，人就在江湖，江湖又怎会远？”
当然，电影还表达了另外一层意思——冯小刚所饰演的六爷对时代的抵抗与妥协，对自我的寻找与超越。随着影片四平八稳地展开，我们的视线就一直跟随着六爷，被禁锢在一条破败的北京胡同里。六爷毫无疑问是痛苦的，年近六旬，一事无成，儿子叛逆，性欲衰退，这与年轻时候的他相去甚远，他自我肯定而又自我否定，他把自己的过去当成精神食粮，一遍遍的讲给身边的人听，其实更是在讲给自己听。
六爷的一生必然是失败的，但以他自身来看，他却只是“巅峰之后的衰退”。他不承认自己的失败，不断寻求着自身的价值，不断挑战着时代的大潮。然而那种挣扎不过是一场鸵鸟式的逃亡。电影里六爷总是去看一直被豢养在笼子里的鸵鸟，跟它说让它有机会就跑出去。影片的最后部分，鸵鸟果然跑出去了——六爷在非机动车道上骑着自行车大喊：快跑快跑，别让他们把你逮回去。
在激越的鼓点声里，六爷一身旧时衣装挥舞着武士刀冲向他心中的江湖。尽管身体已经无法承受，可是意志却还在支持着他——这让整个场景充满了悲剧式的使命感。不是我不明白，是这世界变化快。在不可抵挡的变化里，六爷终于倒下了。身后是深爱他的女人和一群曾经的兄弟，现在的“老炮儿”。
角色有起承转合，刚说到开场眼神目中无人，然而你会发现，谭小飞自从与六爷对到戏以后，眼神便发生转变，在他心中，他认一个“理”字儿，他敬服的是北方人的豪爽说一不二，他信服“规矩”二字。他在六爷说道“不能打女人”的时候，眼神里就开始有一丝佩服六爷身上（或许是谭小飞自己理解）的侠义。
两者之间对抗的戏份太精彩，大战一触即发。小飞被关还要拼命提醒六爷，是侠义；黑发的谭小飞多了一丝乖觉，他置身其中却努力帮着六爷对抗自己的父辈，是侠义；他协调说服按六爷他们的规矩来处理事情，是侠义，是尊重，更是敬佩。
其实呢就是顽主老了，北京我可以说就是顽主特色！没爷气那就不是北京！
