很久以前，有十二个邪恶的妖魔轮流统治着大地，给人类和众生灵带来了许多苦难。为了解救大地和人类，一位勇敢的青年带着十二只动物和这十二个妖魔展开了一场激战，最终除掉了妖魔，但十二只动物也都在激战中牺牲。人们十分感激这十二只动物，于是用他们的名字来纪年，让子孙后代永远记住他们。鼠：这一年归霹雳精统治，这个妖精最爱吃小孩子。为了救出被妖精抓走的小孩，青年和霹雳精展开激战，却敌不过妖精能使天地晃动的震天鼓和从眼睛里射出的闪电。为了帮助青年战胜霹雳精，老鼠先是咬破了震天鼓，又用沙土糊上了妖精的眼睛使其没法射出闪电，被霹雳精捏死，最终青年一剑砍死了霹雳精。从此这一年被命名为鼠年。牛：这一年归独角精统治，它让大地上长满了有毒的红色仙人掌，企图用这些仙人掌来毒害人类。老牛勇敢地用双角铲除红色仙人掌，结果撞上了独角精，并从妖精那里得知只有将最大的那棵仙人掌王吃下才能彻底消灭红色仙人掌。独角精中了青年和动物的美酒计，被老牛一脚踩死。为了彻底铲除毒仙人掌，老牛自告奋勇吃掉了仙人掌王，在仙人掌毒的发作下变成了一块巨石。从此这一年被命名为牛年。虎：这一年归黑风婆统治，它掀起一阵阵黑风将大地上的一切全部摧毁。为了保卫家园，青年骑着老虎和黑风婆作战，并用炸药炸伤了这个老妖婆，然而青年和老虎却被黑风卷进了妖洞。黑风婆用花言巧语哄骗老虎，让老虎做它的手下并把所有的炸药都交给它，事成之后会让老虎做兽中之王。老虎不想归顺邪恶老妖婆，于是先是假意答应，让黑风婆放了青年，然后带着炸药扑向黑风婆，与老妖婆同归于尽。从此这一年被命名为虎年。兔：这一年归呼噜怪统治，它在河水里下毒让人和动物都生了病，青年在兔子的帮助下从妖怪那里弄到了解药，却因为呼噜怪事先把解药和毒药换了而使大家病情加重。青年和动物们在和呼噜怪的交战中发现它怕火，于是用火将妖怪困在一个山洞里，呼噜怪无奈之下只好答应交出解药，却要他们自己去取。兔子冲进妖洞拿到解药并抛到青年手中，可兔子却为了不让妖怪再祸害人而和呼噜怪一起葬身火海。从此这一年被命名为兔年。龙：这一年归东海鲨鱼怪统治，它放出洪水将大地淹没。为了解救困在洪水里的人们，青年骑着青龙与东海鲨鱼怪展开激战，并用火药枪重伤了妖怪，不料在交战中火药枪被东海鲨鱼怪抢走。为了消灭妖怪，青龙冲向东海鲨鱼怪抢回火药枪并将其吞下，喷出烈火把妖怪烧死，而青龙也因吞了火药枪而自爆身亡。从此这一年被命名为龙年。蛇：这一年归九头怪统治，它用九个脑袋喝光了全部的水。被干渴折磨的人们在青蛇的帮助下找到了最后的水源，但妖怪很快也发现了这里。青蛇带领大家用镜子发射出的光对付妖怪，让怕光的九头怪吃了点苦头，然而九头怪用妖法遮住了太阳，使镜子没法再反射出光，然后开始吸取这最后的水。青蛇趁九头怪吸水时钻进妖怪的肚子里咬它，青年趁机砍下了九头怪的八个脑袋，然而却砍不下它的最后一个脑袋。最终青蛇咬破了九头怪的肚皮杀死了妖怪，可青蛇却被九头怪在死前扯成了两段。从此这一年被命名为蛇年。马：这一年归绿鼻鬼王统治，它喷出有毒的黄烟，使人、动物和植物都因中毒而奄奄一息。为了解救受苦的生灵，青年骑着白马和绿鼻鬼王展开激战，却败在妖怪的黄烟下，被连人带马打下山崖落入泥潭中。白马将青年救出泥潭后陷入了泥中，青年也昏迷过去。白马死后的灵魂化作了一朵洁白的莲花，散发出阵阵清香使青年醒过来并救活了被黄烟毒害的生灵。青年得知了白马的心意，带着莲花向绿鼻鬼王挑战，莲花的香气驱散了绿鼻鬼王的黄烟，并紧紧缠住了妖怪将它收进莲花中永久封印。从此这一年被命名为马年。羊：这一年归浑天妖统治，它用天罗地网将大地和人们全部笼罩起来。看着大家被困在网里受尽折磨，青年在山羊的帮助下，通过假扮妖怪让浑天妖念出天罗地网的咒语，并借妖怪之手使大家脱困。得知咒语的山羊用天罗地网罩住了浑天妖，并将它推下了山崖，而山羊也因被妖怪的魔杖勾住而一起掉下山崖。从此这一年被命名为羊年。猴：这一年归长爪魔王统治，它用可怕的魔爪将所碰到的一切全部摧毁。眼看着大家都陷入危险之中，青年和动物们与长爪魔王展开激战，却因为青年的武器没法给魔爪造成伤害而惨败。为了打败妖怪，猴子勇闯妖洞，从妖怪们的谈话中得知长爪魔王最害怕的东西――盐。于是青年和动物们带着一大缸盐挑战长爪魔王，不料还没来得及撒盐就再次败在妖怪的魔爪下。这时猴子将盐全部倒在自己身上，并故意挑衅妖怪，被长爪魔王轻易地一掌拍死，而长爪魔王也因碰到盐而身亡。从此这一年被命名为猴年。鸡：这一年归三眼女妖统治，这个魔女用额头上的魔眼炼制出了一群白蝴蝶，并用白蝴蝶身上特殊的毒素使人和动物都丧失神志，从而控制了他们，就连青年和花狗、胖猪也没能幸免。为了解救大家，公鸡顺着白蝴蝶飞来的方向找到了三眼女妖，先是大声鸣叫震聋了它的耳朵，又扑过去啄瞎了它的眼睛，又聋又瞎的三眼女妖最终撞死在妖洞的石壁上。公鸡从洞里的一只青蛙那里得知这种特殊的毒素唯一的解药就是鸡血，于是啄破了自己的喉咙，用一滴滴鲜血救醒了大家，可公鸡却流完了最后一滴血。从此这一年被命名为鸡年。狗：这一年归红毛怪统治，它喷出红火将大地上的一切烧毁。正当大家眼看着家园被毁却没办法对付妖怪时，一心想独霸天下的冷血公主变成村姑，告诉大家只要拿走红毛怪的避火珠就能让它烧死在火山口。花狗觉察到村姑是妖怪变的，先是假意与冷血公主合作，在没有月亮的夜晚趁红毛怪睡觉时潜入火山洞叼走避火珠，使它被火山的烈火烧死，然后在冷血公主即将得到避火珠时揭穿了它并咬碎避火珠，最终落入烈火中。从此这一年被命名为狗年。猪：这一年归冷血公主统治，它拔掉冰洞口的冰琵琶，放出冷气使大地变成了冰雪世界。青年和胖猪得知了冰洞的秘密，于是勇闯冰洞，用烈酒破了冷血公主的冰雪魔法。不料青年中了妖女的琵琶曲昏睡过去，关键时刻胖猪拱醒了青年，青年冲向冷血公主一剑将冰琵琶砍成两半，又一剑刺中妖女的心脏。为了阻止暴风雪的肆虐让大家都过上幸福日子，胖猪用自己的身体堵住冰洞口被永久冻住。从此这一年被命名为猪年。
十二生肖的来历和起源已经不可考，史学界也有各种猜测，但是都没有明确的证据佐证，关于十二生肖的记载，最早见于东汉思想家王充所著的论衡，在物势篇和言毒篇中表述了12地支的五行属相和其所代表的动物，但是没有明确的说明原因。先秦两汉之际，我国历经多次战乱，相关文献遗失，导致文化的传承出现了断层，无法推测历史的原貌。
另据唐书和宋史的记载，中原地区，以12地支来纪年，而西北的少数民族则以物纪年，其中的12种动物与现在的十二生肖相同，所以猜测十二生肖的出现，可能是中原传统文化与少数民族文化融合的结果。在中国历史上经过数次的民族大融合，各种理念交融，才形成了现在的传统文化，不过个人觉得西北少数民族的纪年方式可能也是受了中国古代文化的影响，十二生肖的出现可能是一种文化外迁并回流之后的现象。
还有一种说法源自于民间传说，黄帝要选择12种动物上天值班，按照各种动物到达的时间排序，最后形成了十二生肖，这种说法多见于民俗典故，在史书上并没有明确记载。
个人觉得十二生肖的代表动物，应该起源于远古的图腾崇拜，我国也有关于炎黄二帝统一诸部族，截取各个部落的原始图腾组成新的图腾的典故，十二生肖最开始的排序可能与部落战争有关，其中隐藏着我国古代氏族社会发展的秘密。
关于12地支与12种动物对应，最早见于东汉时期，那么十二生肖形成应该是在先秦，最有可能的是春秋，在那个百家争鸣的时代，各种思潮涌现出来，其中很大一部分都没有能够传承下来，但是各个学说都在不断吸纳其他学说的经典内容，在不断碰撞的过程中形成文化统一，直到后世才被广泛认可，最终变成了现在流传的习俗。
关于十二生肖的起源，历朝历代都有学者进行了考证，但是并没有统一的看法。除了各种历史事件和文化理念之外，十二生肖的形成还应该有天文学背景，古代先民通过观测星象变化，来阐述人类对于世界的认知，十天干、十二地支都与星象有关，星象变化与十二生肖有怎样的关联也属于未知的范畴，人们只能依据现有的文献进行揣测。
十二生肖的形成绝非一朝一夕，也不是一代人能够完成的，必然经过了长期的历史发展，这一过程中，可能受到很多因素的影响，偶然性和突发性都比较大，现在已经不可能真的把这件事说清楚了。
