色阶是表示图像亮度强弱的指数标准，也就是我们说的色彩指数，在数字图像处理教程中，指的是灰度分辨率（又称为灰度级分辨率或者幅度分辨率）。图像的色彩丰满度和精细度是由色阶决定的。色阶指亮度，和颜色无关，但最亮的只有白色，最不亮的只有黑色。
色阶表现了一副图的明暗关系。 如：24位色的RGB空间数字图像，分布用2^8（即256）个阶度表示红蓝绿，每个颜色的取值都是[0，255]，理论上共有256×256×256种颜色。当然，显示装置不一定能充分表达出所有颜色的区别，肉眼也不能区分有些阶度。比如，对比度不佳的液晶显示器，可能会把RGB（12，12，12）的颜色跟（13，13，13）显示得一样，或者即使显示有区别肉眼却看上去他们都是黑的。
色阶图只是一个直方图，用横坐标标注质量特性值，纵坐标标注频数或频率值，各组的频数或频率的大小用直方柱的高度表示的图形。可将各种类型的数据绘制成此图表。在数字图像中，色阶图是说明照片中像素色调分布的图表。
就像我们可以用图表表示一个班级学生的身高，我们也可以绘制影像中像素“亮度”的图表。计算机可以计算影像中具有特定亮度的所有像素数目，然后用图表表示此数目。
色阶是表示数字图像亮度强弱的指数标准，也就是我们说的色彩指数。图像的色彩丰满度和精细度是由色阶决定的。例如显示屏产业的标准有256色、4096色、65536色。
在图像处理中，调节色阶（level）实质就是通过调节直方图来调节不同像素值的大小来改进图像的直观效果。还以第一段中的两个RGB值为例，原图像中差别很小，可以通过程序或者软件把（12，12，12）与（13，13，13）的区别拉大成（2，2，2）和（33，33，33），这样就能观察出图像中的细节了。
