做群演时，王宝强第一个戏，是在明清一条街上演路人，一共15秒。他戴上清朝长辫，兴奋地甩来甩去，不小心甩到旁人，赶忙鞠躬道歉。他问穴头，演什么，怎么演？穴头指挥他：从街这头走到那头，好，结束。没有老师，没有教材，没有考试，他的演技是在片场一路琢磨出来的。他在自传中总结：笑的时候稍稍眯起一点眼睛，会显得更憨厚；稍稍低头，眼往上瞅，露出眼白，更惹人同情。他在人间色相中穿梭，被画上一层又一层脸谱，却少有人注意脸谱下的灵魂。2010年他拍《Hello 树先生》， “树”是个会写诗受歧视，后来神经错乱的社会底层。王宝强喜欢“树”，因为足够复杂，没有一点他的影子，要重新塑造。他开始一天三包烟，并坚持用最便宜的塑料打火机。点烟嘬烟的动作让老烟民怀疑：他之前真的不抽烟？提前一个月，他就套上邋遢西服，幻想洒脱中的悲伤。两臂如树先生般，整日不自然扭曲。有一天，他冲进会议室，嘴里每一句话都听着很正经，连起来却不着边际。导演说，那种入戏状态，有点像默片时期的卓别林。“他的领悟力、处理方式、对电影的判断能力，其实胜过表演天赋。”拍树在荒野乱跑时，王宝强忽然喊停。他说，现在跑得能扬起土，太快了，树是个疯子，应该漫无目的、走走停停，看起来又可笑，又瘆得慌。
2001年冬天，工地午休时，王宝强BP机响了，穴头群发通知《盲井》选角。1000多龙套报名，导演李杨相中王宝强。复试时，王宝强溜边站，不敢正眼看人，怯怯地说，我在少林寺练过武术。李杨说，不用武术，用的是表演。电影中，灰暗房间内，小姐脱衣，他蜷缩床角。人间色相污浊皮囊，他惶恐无助，又尽化懵懂茫然。他凭《盲井》拿下金马奖最佳新人。之后，他去《巴士警探》做替身，从2米多高防火梯上，一遍遍摔落水泥地。别人假摔，他直愣愣真摔，血把袖子浸湿了。后来一个编导发觉，这哥们刚拿过金马奖，便跑去拉住他：兄弟你别摔了，再摔命都没了。不久后，冯小刚被陈国富拖去看《盲井》，看完决定邀王宝强演《天下无贼》。成名后，片约接踵而至，王宝强推了很多剧本，最后选了个高难度角色。他在《暗算》中演瞎子阿炳，拔了眉毛，瘦了十斤，天天念报纸练普通话，回到房间还在练眼睛上翻。剧本里阿炳听力过人，他苦练一个月，练得两耳后面筋都能动了。他去香山盲校体验，吃饭时盲人都用手抓，王宝强没盲触经验，只好挑黄瓜吃。校方以为他爱吃，每顿饭都准备一大盘，连吃三个月，“这辈子的黄瓜都吃完了。”《暗算》播出后，观众一度以为，演阿炳的真是个盲人，看着让人心痛。导演柳云龙说，王宝强的阿炳在本色基础上，有了创造力。
大多数甚至绝大多数人认识王宝强是《天下无贼》里傻根的亮相，加之王宝强一路演的都是傻傻乐乐运气好好的傻帽，大家顺利成章的认为王宝强就是一个运气太好被冯小刚无意捡到的一个本色出演的草根撞大运的白痴。然而，有多少人知道，在《天下无贼》之前，王宝强凭借《盲井》已经斩获03年台湾电影金马奖最佳新人奖，04年泰国金鸟电影节最佳男演员奖和法国维多尔亚洲电影节最佳男演员奖。傻了吧，冯小刚的引路提携主要是靠王宝强自己的努力得来的，用那句俗话诠释再合适不过了——”机会总是属于有准备的人“。然后，肯定还是有人不服气，说”王宝强一路过来不就是靠本色出演演傻子获得成功的么“。这话最多对一半。王宝强是靠演形形色色的傻子被大家牢牢记住并走红的，没错，但是，这不是本色出演，这是王宝强本人自己挑选和坚持的道路，不是戏找上他，是他挑的戏。在冯小刚的《天下无贼》出世之后，王宝强火了，这几乎是必然的。这样一部电影：葛优，李冰冰，刘若英，刘德华，甚至张涵予，傅彪，徐帆，范伟，冯远征这种恐怖的全明星阵容围着一个”傻根“转，加之冯导贺岁片的金字招牌和不俗的故事构架，这部戏可以说只要演了就得火。
这世间有万般色相，以色相取人，常会误人，更会失人。十五年间，傻根单纯朴拙，三多坚韧善良，泰囧的宝宝带着新时代贱萌，唐人街里的唐仁，满是人到中年、无处安放的荷尔蒙。王宝强留下的色相，是如此鲜明，以至于我们，并不熟悉真实的他。他本性羞涩，拍《唐人街探案》女装狂奔戏，他要反复催眠自己：你是唐仁，不是王宝强，是王宝强，这事儿你做不成。他又情商颇高，《一个人的武林》发布会，他变着法夸甄子丹。最后听得骄傲的甄子丹，笑着求饶，现场记者说，“他的情商已经非常高了”。在电影片场，他能给朱时茂讲戏，看得同来客串的陈佩斯连连称奇，“以前只有我能跟老茂讲戏，别人两句就翻了”。《新喜剧之王》见面会，记者问周星驰，为什么选王宝强，星爷说，“反正我们两个死跑龙套的，心意相通。”电影中，他扮演过气明星，嬉闹搞笑，又收敛安静，在剧里剧外看着挣扎的女主角，如同看着当年的自己。他穿过喧嚣人间，演过诸般色相，终于无色无相。
2012年，贾樟柯找他拍《天注定》。没给剧本，只说了角色形象，是他从没尝试过的，很难。为了找状态，他在开机三个月前回老家干农活，在农田中自说自话。他饰演出身乡野的杀手三儿，几乎没台词，全靠眼神动作。小混混互殴得满脸是血，他淡漠旁观，嘴角微微翘起，麻木，不屑。杀人前，他只需沉默站几秒，脸上便写满杀气。同一年，他还拍了《人再囧途之泰囧》。他黄毛，贱笑，翻山坠河，飙车骑象，不亦快哉。有记者问他，10年过去，你怎么从傻根、许三多，变成了杀手、毒枭和宝宝？他回答：不是我欺骗了世界，是世界真正认识我了。
强烈推荐他主演的《hello树先生》他不是本色演员，他是类型演员，他对农村人的那种憨厚、狡黠等理解得很深，即使再用力，表现得也会很自然。这种能力是从生活中得来的，是经历刻在骨子里的，一般人还真替代不了。具备同种能力的还有赵本山、葛优、陈道明等。
