自传是传记的一种。传记以记叙人物生平事迹为主。自传则是以记述自己的生平事迹为主。自传体作文是传记的简要形式-小传的一种。
从写作的对象上来讲，自传体作文是以写人为主的文章。只不过这个人物是自己，写人的手法在此都可以应用。但是，怎样把自传体作文写好，却不象写人那样简单。
首先，自传体作文要写出一个真实的、活生生的“我”来。这个我，应该就是生活中自己的真实样子，而不是与生活中真实的自己隔着一层，让人看了之后，觉得那不是你，或者不是完全真实的你。这就要求写作自传体作文的第一个要求是认识自我。自传还有向别人明确传递出自己的外貌特征，使人读后留有印象，甚至一见到你本人就能根据你自传中的描写认出你。这也需要运用外貌描写的技巧，把自己写好，写活。
自传中要有事实。自传不是简单的记人，它要反映出人物的成长变化经历，要有一定的时间感。虽然我们现在年龄还小，但成长的经历已经有了，这在自传中都要较好地反映出来。比如，一位作者写到自己现在是环保主义者，非常喜欢参加各种各样的环保活动。这是为什么呢？因为小时候游长城时一位叔叔捡垃圾的行为深深影响了我，后来通过科教片和老师的引导又强化了这一观念，现在，我们生活环境的日益恶化更加深了这种认识，所以，为了保护环境，使我们的生活更美好，我积极地参加植树、节水宣传、垃圾分类等环保活动，所以，我是一个环保主义者，将来我还要发展更多的人加入我们保护环境的行列。这篇自传中，作者通过大量事实描述了自己成长为一个环保主义者的过程，一些切身的体会、真实的活动让文章十分生动、充实。
自传中有时也要有感情的流露和对事情的看法，也要写生活中的经验教训，但这些非同于其他文艺作品中的直接抒情、议论，而是寓情、理于叙事之中，让读者感觉出来，即间接表露出来。像《鲁迅自传》就是一篇叙述性非常强的优秀典范作品。
传记可分为两大类：一是自述生平，叫做“自传”；一是由别人撰写的，叫做“传”（包括小传、评传等）。
自传，一般要写出自己的姓名、生年、籍贯、家庭、爱好和主要经历，还可以写出自己的理想，对人生和社会的看法。
为别人写的传记，除了记述其主要经历外，还可以有简要评论；也有侧重记人一生中几件典型事情的。
记述较全面、篇幅较长的，叫做“传”或“传略”；记述简略、篇幅较短的，叫做“小传”。
关于自传的写作，强调了三点：即真实、完整、突出重点。这对应用性的自传和中长篇自传来说，都是适用的。
真实，就是要符合人物的本来面貌，不能进行艺术的虚构，否则人物就会被扭曲和变形。
完整，则是相对的。它主要是强调传主的主要侧面和基本阶段的经历不可或缺，从而使传主的经历具有一定的连续性和完整性。
最后要突出重点。它的含义不仅仅体现在重大环节和事件的叙述上，更重要的还是要凸现人物在重大事件和环节中所显示出来的思想情感的发展轨迹和内在脉络，同时还要写出传主的独特个性来。
自传，主要叙述自己的生平事迹和著作等。一般用第一人称，也有用第三人称的。古人著书后常作自序，有的也属自传。
自传是应用写作中一种较常见的应用文体。如司马迁的《史记·太史公自序》即具有自传性质。王充的《论衡·自纪篇》、江淹的《自序论》或者陶渊明的《五柳先生传》等均为自传。 古代和中世纪少有自传文学存在（虽然有少数例外），直到15世纪，这种形式才开始出现。自传作品采用多种形式，从生前不必然要出版的私密写作（包括信件、日记、札记、回忆录、忆往），到正式的自传。这种体裁的杰出范例有圣奥古斯丁的《忏悔录》、纳巴科夫的《回忆录》（1951）等。还有台湾名人郑丰喜的《汪洋中的一条船》。其中，代表作就是高尔基的自传三部曲：《童年》、《在人间》、《我的大学》。
