鱼眼镜头最大的作用是视角范围大，视角一般可达到220°或230° ，这为近距离拍摄大范围景物创造了条件；鱼眼镜头在接近被摄物拍摄时能造成非常强烈的透视效果，强调被摄物近大远小的对比，使所摄画面具有一种震撼人心的感染力；鱼眼镜头具有相当长的景深，有利于表现照片的长景深效果。鱼眼镜头的成像有两种，一种像其他镜头一样，成像充满画面；另一种成像为圆形。无论哪种成像，用鱼眼镜头所摄的像，变形相当厉害，透视汇聚感强烈。 所以它常被用作特殊效果镜头，一只伸向鱼眼镜头的手臂，会显得比原先长一倍。如王家卫的《堕落天使》（1995）就用了大量的鱼眼镜头。
鱼眼镜头具有超大视场，因而被广泛应用于场景监视、卫星定位、机器人导航、微小智能系统及工程测量等领域。由于鱼眼镜头能够实现全空域包容和全时域实时信息的获取，特别是符合现代战争对信息获取技术的需求，这是其他光电侦测手段所不能比的，因此鱼眼镜头在国防和军事领域也得到了重要应用。
这种类型的摄影镜头采用鱼眼镜头拍摄了不同寻常、但充满创造性的画面。 它使普通图像或线条发生扭曲和弯曲，由此产生的图像与其他镜头拍摄的图像截然不同。
对于想使用鱼眼镜头的摄影者来说，第一步也是最关键的一步，就是要决定你希望得到哪种鱼眼镜头的效果，这里有三种规格可供选择：鱼眼镜头、鱼眼附加镜及一种自制装置。只有35mm单反相机有真正的鱼眼镜头。焦距在8mm左右。影像完全呈圆形，视角为180度；少数几款可达220度，主要应用于科技摄影。
由于鱼眼镜头是由许多光学镜片组成的，需精密成型和装配，故其价格非常昂贵。相比而言，买一只鱼眼附加镜要便宜得多。这种附加镜没有焦距，但可改变原有镜头的焦距，如0.4倍的附加镜装在50mm的标准镜头上时，其焦距变成：50×0.42mm，若装于28mm广角镜头上，焦距的改变可想而知。只有鱼眼镜头才能产生的特殊效果将出现在您的取景器中。最后您不妨试试一种自制鱼眼装置：在备用的镜头盖取一圆孔，将一个家用“猫眼”镜固定其中，然后将此镜头盖盖在一只标头上，即可产生鱼眼镜头的效果，此方法花费不多又可以让您在动手之余享有一番小小的乐趣。
鱼眼镜头是一种焦距为16mm或更短的并且视角接近或等于180°的镜头。 它是一种极端的广角镜头，“鱼眼镜头”是它的俗称。为使镜头达到最大的摄影视角，这种摄影镜头的前镜片直径很短且呈抛物状向镜头前部凸出，与鱼的眼睛颇为相似，“鱼眼镜头”因此而得名。
鱼眼镜头属于超广角镜头中的一种特殊镜头，它的视角力求达到或超出人眼所能看到的范围。因此，鱼眼镜头与人们眼中的真实世界的景象存在很大的差别，因为我们在实际生活中看见的景物是有规则的固定形态，而通过鱼眼镜头产生的画面效果则超出了这一范畴。
众所周知，焦距越短，视角越大，因光学原理产生的变形也就越强烈。为了达到180度的超大视角，鱼眼镜头的设计者不得不作出牺牲，即允许这种变形（桶形畸变）的合理存在。其结果是除了画面中心的景物保持不变，其他本应水平或垂直的景物都发生了相应的变化。也正是这种强烈的视觉效果为那些富于想像力和勇于挑战的摄影者提供了展示个人创造力的机会。
