这是一部平民传记式的电影，讲述了小混混Noodles的一生。影片大体可分为三个段落，分别对应Noodles的少年时代，青年时代，老年时代。而在叙事上，这三条时间线又是彼此交叉的。影片从多年以后，老年Noodles再次回到纽约开始，他来到少年时混迹的酒馆，掀开墙上的木板，向里看去。透过老年Noodles深邃的眼神，回忆开始涌现。原来，这是他少年时偷窥女神Deborah的地方。我们看到，在明晃晃的光亮里，Deborah正在优雅地跳着独舞。她的眼神如一道清冽的泉水，脸颊和鼻梁的弧线如雕刻般精致，那是我在电影中见过的最动人的一张面孔。Noodles的一生，就为了两件事而活。一是对女神Deborah矢志不渝的爱，一是为兄弟们赴汤蹈火的情义。这两件事，在Noodles的人生价值序列里，牢牢占据着前两位。可悲哀的是，无论是Deborah还是他最好的兄弟Max，在他们的价值观里，爱情和友情从来不是第一位的。他们有自己更在乎的事情。我们知道，上世纪20年代，是美国历史上一段特殊时期。那时一战刚刚结束不久，美国的国力获得空前的膨胀，仿佛是一夜暴富，整个社会都陷入了亢奋。“美国梦”的概念，就是那个时代流行起来的。那么一个混混的人生故事，为什么要叫《美国往事》？实际上，《美国往事》讲述的，是一代人“美国梦”的破灭。相信“个人奋斗”可以获得成功的他们，最后都败给了这个时代。这是任何人都无法抗拒的事情。因为，无论个体如何努力，我们终究是时代的产物，那时代的边界便是你无法超越的宿命。而Noodles，这个跟不上时代的混混，却为我们保留了一些更值得守护的东西。这也是追忆美国往事后，最值得回味的事情。
《美国往事》（英语：Once Upon a Time in America）是一部1984年的意大利/美国史诗犯罪剧情电影，由意大利导演赛尔乔·莱翁内执导和共同编剧。主演是罗伯特·德尼罗和詹姆斯·伍兹。
改编自哈利·格雷的小说《The Hoods》，讲述了美国纽约市犹太人聚集区的几个青少年逐步成长为黑帮大佬的故事，展示出20世纪20年代至60年代美国都市生活的缩影。本片的主题是探讨童年友谊、爱情、欲望、贪婪、背叛、失落、破碎的关系和美国社会中暴徒的兴起。
本片是导演赛尔乔·莱翁内“美国三部曲”的最后一部，出色之处就在于其叙事风格，舍弃了好莱坞的典型“线性叙事”结构，采用了“非线性叙事”结构，在时间之间的穿梭，自如流畅，有时难免让人产生如梦如幻之感。在时空之间的转换，完全没有提示性的“flash back”，虽然这部电影时长将近4个小时，影片结构，以及不同时空之间的细节的相呼应。使得本片成为经典之作。
本片非线性叙事结构以面条与迈克斯的纠葛为中心，穿插不同年代的多个事件，场景在主角的老、中、青三个不同年代的时空中穿插变换，绝妙地映现出近40年间美国大都市社会生活的变迁。
可以说《美国往事》是部深刻的片子，值得每一个男人去看的好片子，关于友谊、爱情、欲望、贪婪、背叛、失落、破碎种种现实似乎很远，却也很近。
影片1985年曾荣获BAFTA最佳配乐及最佳服装设计和入围提名第42届金球奖最佳导演及最佳原创配乐奖。
《美国往事》，无数人心目中的男人必看影片之首，大梦一场，有始有终。《美国往事》一开始就打破了传统的叙事结构，在少年，中年和老年三个时代中来回穿梭。面条在中国剧院抽大烟这段镜头分别出现在片头和片尾出现了两次。片头带着他的思绪穿过了和兄弟们分道扬镳的重要事件，片尾则是一切水落石出之后面条露出的释然一笑。同样的一段画面在不同时刻出现有着截然不同的意义，有时身在其中，有时已经过去。归来已是鬓如霜。如果你有耐心看过前二十分钟，就迎来了片子的第一个泪点。面条为躲避追杀不得不坐车离开纽约，镜头一转，一去三十五年，回来时还是同样的车站，装潢和车站里的人却已换了一茬。镜中已是一个白发老人，Beatles的Yesterday适时响起，最爱的电影里出现了最爱的一首歌。物是人非，倒也寻常。4小时的《美国往事》包罗万象，是个值得反复观看的片子。即便对情节已经烂熟于心，我们也还可以伴着莫里康内情感丰沛的配乐沉沉睡去，想起自己的中国往事。
之所以，我们的主人公Noodles，经历了从少年到老年的这一切变故，却仍旧微笑着、坦然面对；之所以，他自始至终未曾改变，不曾背叛，也从没有没有放纵、堕落自己——不是因为别的，只因为爱情。爱情这个字眼，贯穿了整部影片，他带着对一个人的爱，走完了自己的一生，这正是《美国往事》的伟大之处。面对未来，我们总以为自己有很多可能性回首过去，才发现所有自己做过的选择，是只有自己才会做出、并一定会做出的，当下唯一的选择，今之视昔，犹如后之视今。这就叫宿命。其实很简单这就是真理。
