《千与千寻》为例，有人看到了无脸男默默付出的爱情，有人看到了白龙坚守的友情，有人看到了老爷爷的善良，还有人看到了不减肥的严重后果……但是可以统一的是，这一定是一部关乎成长的作品。
从人物设定的角度来看，《千与千寻》在宫崎骏的所有作品中是显得独树一帜的。他笔下的主人公，大多数是留着短发，身手干练的女性，即使像《悬崖上的金鱼姬》里波妞那样瘦瘦小小的萌妹子，也是拥有神力的家伙。而千寻却与他们完全不同，影片的开场，千寻与父母一同出行，大大的脑袋显得四肢尤为瘦弱，全程还摆着一副臭脸，是个明显的有心气没能力的青春期少女。在穿过隧道之后，影片正式开始，也拉开了千寻的成长之旅。
10岁的千寻当然是脆弱的，尤其是看到父母由于偷吃了给神的食物而变成猪之后，整个人都变得手足无措，这是她这个年纪所无法接受和处理的重大打击。以至于后来白龙在给她饭团的时候，千寻一边吃一边哽咽的哭出声来，因为这个时候的白龙是千寻唯一可以依靠的人了。
但是依靠无法解决问题，当千寻意识到自己只有工作才能救回自己父母的时候，她坚持要获得一份工作，面对汤婆婆的百般刁难和侮辱，千寻只是低着头重复一句话：我要在这里工作，这个信念是支撑着她成长的动力。
整部影片的展开就是千的成长史（这个时候的她已经被剥夺了名字）。她去服侍别人都避之不及的腐烂大人，去寻找汤婆婆的姐姐，去解救白龙和无脸男，最后鼓起勇气跑过在影片开头她不敢触碰的水管，随着她一跃而下，千已经突破了自己，她已经不是最初那个懵懵懂懂，瘦弱无力的千寻了。
关于十几岁花季少女的成长的动画片不在少数，但《千与千寻》是与众不同的，它不像国产动画那样只是简单了狼与羊的大闹；也不是好莱坞式的合家欢大团聚，在《千与千寻》中没有脸谱化的人物，这其中或许也寄托着宫崎骏对于孩子认识这个世界的期望。
汤婆婆在面对千寻的时候不留情面，但是在千帮助了腐烂大人之后，她也会真情流露的笑着拥抱千。而在面对大宝宝时候，汤婆婆唯唯诺诺的样子又令人忍俊不禁。这样的例子在影片中俯仰皆是：正直的白龙也会去偷东西；代表着权威的父母也会抵不住诱惑而变成猪；而在传统观念里恐怖威严的鬼怪在影片中却显得人情味十足。他们也会疲劳，也会和普通人一样在闲暇的时候来泡汤放松自己。在千寻第一次跟着白蚕神去汤池的时候，看见那憨态可掬的神灵相信很多观众都忍不住笑了。当然还有无脸男的塑造，他对于千寻的态度和举动，丰富的人物情感以及立体的人物形象与传统的鬼怪截然不同，这里就不一一细表了。
其实在宫崎骏的大部分作品中都可以看见他对于自然，神灵的刻画，以及借此传达出来的价值观念。在《千与千寻》中，千找到了腐烂大人身上的一根刺，叫来众人帮忙之后，却拔出来一辆自行车，之后是更多的工业时代的产物。原来腐烂大人是河神，是因为受到了污染才变成人人避之不及的怪物。他为澡堂的人留下了金砂，给了千一颗药丸，这直接推动了之后的剧情发展。可以说千通过自己帮助了河神大人，同时完成了对于自己的救赎，而宫崎骏想借这个桥段表达什么相信是再明显不过了，千何尝不是在帮人类赎罪呢？
这样的观念宫崎骏表达过很多次，比如树洞后的世界里居住的只有纯净的孩子才看得见的龙猫，比如《哈尔的移动城堡》（可能是《天空之城》）里愿意为了拯救河谷环境献出生命的主人公，再比如《悬崖上的金鱼姬》里被人类污染所吓倒从而不让波妞接近人类的神……
不过宫崎骏却很少用大自然的报复或是神灵的处罚来宣扬这样一种观念，反而在他的笔下这些被人类背叛的自然之神都透露出一种友善与宽容。河神会在被帮助之后给人类留下他们最想要的金子，海神会向人类展示她的恢宏壮丽，并给人类与自己女儿共处的机会。宫崎骏一直在寻找的，是人与自然的和解，是人类与这个世界和谐共处的美好愿望。
从这个意义上来说，河神的变身还有千与千寻身份的转化，都可以被认为是一种隐喻：在面对世界诱惑的时候，我们往往会被异化，丢失了自己原始的身份。而只有通过成长，通过对自我的突破，才能完成对自己的救赎，达到与世界的和解。
