早期戏剧曾有露天或半露天的演出史，都以日光为光源。但随着演出场所搬进室内或夜间演出，开始出现了舞台灯光。据文字记载，1102年后，中国北宋的汴梁，每逢元宵节都演出“百戏”，看台楼下用坊木垒成舞台，台两旁的垛楼上各挂灯球一枚，大有丈余，内燃椽烛，这是中国人造光源之始。16世纪欧洲如在室外夜间演出，则用浸过树脂的绳子制成篝灯作为光源。15～16世纪间，意大利布景师进行了色光照明的试验。17世纪初意大利人在演出中做过控制灯光骤暗的各种试验。而法国古典主义演出中也做过如何表现一昼夜时间变化的尝试。18世纪以来，演出时熄灭观众席场灯、只留舞台灯光，已形成惯例。1755年德累斯顿剧院演出歌剧《耶奥》时，舞台上点燃蜡烛达8000枝之多。19世纪以来，光源变化迅速。1808年伦敦兰心剧场首先用上了煤气灯。因为煤气灯可以利用管道统一控制并可有明暗变化从而得以推广。英国人H.德拉蒙特发明了石灰灯，在舞台上能产生类似日光或月光的光色。1870年英国使用了石灰灯作为追光，后又以油漆涂在石灰灯的玻璃罩上获得色光效应。1846年巴黎歌剧院第一次使用电弧光源，后又利用电弧光制作出彩色丝绸滤光片并创造了用5个连续的灯光变化来表现从日落至日出全过程的舞台形象。20世纪初，钨丝灯泡问世后，为舞台提供了发光集中的聚光灯，并为表现舞台空间、创造舞台气氛提供了有利条件。调光器的发明，灯光系统的统一管理以及滤色片的使用，都加强了舞台灯光的表现力。1920年意大利人M.佛尔吐尼设计了一种柔光光线反射系统，利用从丝织品上反射出来的电弧光源来摹拟自然界的光色表现天空的幻觉。
20世纪初瑞士舞台美术家A.阿庇亚及英国导演、舞台美术家戈登·格雷先后提出了灯光艺术造型理论，要求灯光表达出视觉雕塑感、音乐感和舞台空间中的运动与节奏感。实践证明它为灯光艺术开拓了广阔的天地。在现代派的演出中，未来主义和表现主义的演出都很重视舞台灯光的作用。如利用闪烁的灯光制造出动荡的舞台气氛；以切光代替闭幕，制造舞台上的蒙太奇场面等。20年代德国导演E.皮斯卡托首先在舞台上使用了电影手法。50年代中捷克斯洛伐克的舞台美术家J.斯沃博达创造了多屏幕、多层次多角度的投映技术和不同的灯光塑形技术，从而丰富了舞台灯光的造型语言，促进了灯光艺术的进一步发展。
中国宋代以后，舞台上就曾使用过人工照明，清代张岱的《陶庵梦忆》有文字记载，彩灯也始于宋代。刘辉吉在演出《唐明皇游月宫》时就使用过灯光变化。清代后期，宫中和民间都在演出“灯彩戏”。光绪十年(1884)慈禧寿诞时，一次演出就用去蜡烛448枝，而民间演出的《牛郎织女》也用了许多喜鹊灯。辛亥革命后，中国剧场一般使用汽灯或电灯照明。从1933年上海上演《怒吼吧，中国！》时起，中国舞台上开始建立了舞台聚光投射系统。1954年后，先后建成了一些符合国际标准的剧场，引进并建立了中国自己的舞台灯光系列，发展了中国独特的幻灯表现艺术。
灯光是舞台艺术很重要的表现形式，然而，上世纪20年代，人们对灯光的作用并不太了解。著名戏剧艺术家洪深算较早重视舞台灯光的。上世纪20年代南国社时期，负责舞台、灯光工作的是田汉的三弟田洪。那时田洪对舞台灯光的妙用还没多少认识，只是认为，舞台上需要灯光无非是把舞台照亮，让观众看得清楚罢了。那时，洪深和田汉交往甚密，常参加南国社排戏。有一次，他对田洪说：“只把舞台照亮了并不算灯光，灯光是舞台艺术的一部分，要与戏里的时间、地点、剧情相配合、相适应。”
洪深的一番引导使田洪开了窍，决心做点尝试。当排演独幕喜剧《生之意志》时，田洪在灯光上就想出了新主意。戏中的父亲因为儿子恋爱、失业归来，勃然大怒。田洪为了突出父亲的愤怒感情，用了一个较强的光柱打在他的头部，渲染其威严神情;又用了一道较弱的灯光，照亮了后边的两枝白兰，以此烘托老头儿的形象。这种灯光处理使当时的观众感到很新鲜。演出后第二天，报纸上就有文章称赞南国社演出的灯光有革新精神、有创造力。
后来田洪又在《第五号病室》、《湖上的悲剧》等剧目里，再次在舞台灯光上做了新的探索。然而，那时营造月光的氛围，通常用个洋铁桶改装一下，在幕后通过铁桶的圆形，将光打在布景上。田洪苦思冥想、反复试验，想出了用几种不同色彩的纱加在铁桶和幕布之间来渲染月夜的气氛。当《湖》剧演出时，随着剧情的变化，月光有时柔媚、温暖，有时悲切、凄惨，对剧情、人物起到了很好的烘托作用，为演出增色不少。今天看来，这当然是很简单、很一般的处理，但在当时，却是一个不小的创造。
集控式、段控式灯光技术
由一两盏到一排、两排，甚至更多排灯光，随着时代的发展，对舞台灯光的控制成为一个问题。于是，有关灯光的控制系统出现了。
早期的控制系统只有一个控制杆，这种单杆系统能满足许多演出中“分段式”舞台灯光的需要。在这些演出中，只要求所有灯光场景一个接一个地转换下去。但是，艺术工作者不仅要求布光的自由，而且要求变光的多样。这种单杆系统的致命弱点就是全场灯光的变化只有一个模式——“同步变化”，这必然会束缚灯光艺术向多样化方向发展。
随着时间的推移，灯光控制系统由一个控制杆逐渐发展成为多个控制杆。并且，出现了较典型的集控式、段控式设备。
集控式设备是将全场的灯编为几组，分别由几个控制杆控制它们的亮度。也就是说，一个控制杆控制一种亮度的一组灯光。但是，每个灯的亮度还是不能自由选择，布光还是不够理想。段控式设备虽然每个灯分别有一个控制杆，会有不同的变化，但具体演出中各灯的亮度都要由操作人员通过控制杆的定位来确定，这种人为因素的过多干涉很难保证演出时的最佳状态。
于是，更先进的、更加程式化的灯光控制系统呼之欲出。
舞台灯光也叫“舞台照明”，简称“灯光”。舞台美术造型手段之一。运用舞台灯光设备（如照明灯具、幻灯、控制系统等）和技术手段，随着剧情的发展，以光色及其变化，显示环境、渲染气氛，突出中心人物，创造舞台空间感和时间感，塑造舞台演出的外部形象，并提供必要的灯光效果（如风、雨、云、水、闪电）。舞台灯光是演出空间构成的重要组成部分。是根据情节的发展对人物以及所需的特定场景进行全方位的视觉舞台灯光，环境的灯光设计，并有目的将设计意图以视觉形象的方式再现给观众的艺术创作。应该全面、系统的考虑人物和情节的空间造型，严谨地遵循造型规律，运用好手段。
