虽然黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座的名称相同，但它们有本质的差别。黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置，宫与宫的大小是固定的。都是30度，太阳进入每一宫的时间基本上是固定的，每年3月21日前后太阳来到春分点，进入白羊宫;6月22日左右来到夏至点，进入巨蟹宫;9月23日前后来到秋分点，进入天秤宫;12月22日左右来到冬至点，进入摩羯宫。
但是，2000年前的情况却不是这样，因为在太阳和月亮的引力作用下，地球自转轴在天空不是固定地指向同一位置，而是在天空转圈子。这种现象叫做岁差。由于岁差的原因，2000年前的上述4个时间太阳分别在白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫。与黄道十二宫不同，黄道附近的12个星座的大小不相同，例如双鱼座的宽度达49度，而巨蟹座的宽度只有21度;12个星座也不一定位于黄道上，而是分布在黄道两边各8度的区域。
反映太阳在运行轨道(黄道)上的位置，西方有黄道十二宫，中国有二十四节气，其中有西洋传教士的功劳。中国24节气最早是"平气法"确定，就是把一年的365天5时48分46秒(回归年)均等分成24份，这样确定节气，但是地球运转速度有快有慢，和黄经度数不吻合。到了明末清初，传教士汤若望和徐光启在《崇祯历书》当中根据隋唐就传入中国而未被引起重视的黄道十二宫的黄经度数划分办法，即以春分为起点，黄经每过30度为一宫，采用了"定气法"，即以春分点为起点，太阳视运动黄经每过15度，为一个节气。这样使节气划分更加准确，同时黄道十二宫的时间划分以中国的十二中气(节气中黄经度数是15的偶数倍的)为标准也更加精确。以黄道与天赤道的升交点春分点为起点黄经0度，也就是阳历3月21日前后太阳经过此点(春分点)，进入春分节气，同时进入黄道白羊宫，依此类推，每两个节气对应一个黄道宫。换言之，黄道十二宫的起始点和二十四节气当中的十二中气是完全吻合的。黄道十二宫与中国古代的二十四节气也确实有着固定的对应关系。比较准确的说法应该是:太阳总是在相同的节气运行到对应相同的宫。
十二宫(zodiac)一词来自希腊语zodiakos，意思是动物园。在希腊人眼里，星座是由各种不同的动物形成，这也就是十二个星座名称的由来。在天文学上，以太阳为中心，地球环绕太阳所经过的轨迹称为"黄道"。黄道宽18度，环绕太阳一周为360度，黄道面包括了所有行星运转的轨道，也包含了星座，恰好约每30度范围内各有一个星座，总计为十二个星座，称为"黄道十二宫"。在历法学上，黄道十二宫的划分本身是一种太阳历，以春分点为起点，太阳在黄道带上视运动每运转30度为一宫，其实是一个太阳月。需要指出的是，黄道十二宫的宫名是借用附近的星座名字，就像是中国干支历法当中的十二地支借用十二种动物的形象一样，与实际的星座是不同的。黄道十二宫，系阿拉伯占星术术语，起源于巴比伦。阿拉伯占星术又分为"南阿拉伯占星术"与"北阿拉伯占星术"，前者又叫"也门占星术"，为传统占星术;后者又叫"西洋占星术"，为现代占星术。
在希腊人眼里，星座是由各种不同的动物形成，这也就是十二个星座名称的由来。在天文学上，以太阳为中心，地球环绕太阳所经过的轨迹称为"黄道"。黄道宽18度，环绕地球一周为360度，黄道面包括了除冥王星以外所有行星运转的轨道，也包含了星座，恰好约每30度范围内各有一个星座，总计为十二个星座，这十二段被称为"黄道十二宫"。太阳在黄道上自西向东运行，每年环"天"一周。两千多年前，在黄道两边的一条带上大致分布着十二个星座，它们是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座和双鱼座。地球上的人在一年内能够先后看到它们。
古巴比伦人对这些星座进行了长期观测，通过观测定出了黄道，又把黄道分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此它在黄道上每月运行一段。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的一段叫做一宫。这样，黄道上的12段便成了"黄道十二宫"。黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座类似，即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫。
