元、明、清三朝，汉族音乐以戏曲音乐为主。元代戏曲称为“元曲”，有杂剧与散曲之分。元曲音乐，来源于唐宋词曲、大曲、诸宫调中名曲及北方民间流行乐曲。其中，单个乐曲称小令，若干同一宫调七声音阶北曲的单体乐曲依一定的逻辑连成组曲，前有引子，后有尾声，称为套数。南方戏曲独称为“南戏”，戏曲由五声音阶的南曲构成。元代中期以后，杂剧戏曲南移，南北戏曲合流，形成“南北合套”的戏曲套数。?
明代人称南戏为《传奇》。明以后，杂剧形渐衰落，《传奇》音乐独主剧坛，兼收杂剧音乐，改名昆曲。《传奇》音乐有《海盐腔》、《弋阳腔》、《余姚腔》、《昆山腔》等四大声腔。其名声显著在明朝，其形成之始则在宋、元两朝。?
北方有《秦腔》，起于陕西，以枣树梆子为板，因称为《椰子腔》，音乐高亢激越。又有《西秦腔》，起于甘肃，音乐苍凉深沉，后演变为《西皮调》。《西秦腔》与陕西民间音乐结合，分别形成《西路梆子》和《东路梆子》。
清初，有《二簧腔》，起于江西，传到安徽、湖北、广西。又称为《湖广调》，或说因湖北黄冈、黄陂得名“二黄”，《西皮调》与《二簧腔》结合，形成《皮黄腔》，是徽剧与汉剧的戏曲音乐基础。
元、明、清时期，是我国戏剧、曲艺、民间歌舞空前繁荣的时期。
元代统治者不重视文化的发展，他们追求的是声色犬马的享乐，其中就包括对歌舞音乐的喜爱，他们甚至在行军打仗的时候，也以歌伎自随。
元人统一中国以后，在宋、金杂剧院本和诸宫调的影响下，吸收了北方一些地方文艺和民歌的养料，形成了一种新的表演艺术——元杂剧。
元杂剧已经是标准的戏剧了，有情节，有场次，有角色行当的划分，有唱、念、做、打的基本表演程序。它的音乐，实际所用的宫调只有九个，即所谓的“五宫四调”。
词到宋末，很多都已经不可歌了，一方面是文人创作过分雅化，已经丧失了词的通俗性和生活化特色，已经远离了广大民众，成为少数文人雅士案头的玩物。一方面，是旧谱的零落。
就是可歌之词，大多已经传唱数百年之久，早已没有新鲜感了，因此，统治者和文人雅士又把眼光投向民间，到民歌中去寻找新的形式，去汲取新鲜的养料，创造新的艺术形式。于是，一种新的诗歌形式散曲就应运而生了。
1.鼓词类：梨花大鼓、沧州木板大鼓、京韵大鼓、乐亭大鼓、东北大鼓、河南坠子等。
2.弹词类：苏州弹词、开篇、扬州弹词、长沙弹词等。
3.时词小曲：天津时调、上海说唱、湖北小曲、四川清音、湖南丝弦等。
4.道情：江西道情、湖北渔鼓、衡阳渔鼓、四川竹琴等。
5.牌子曲：单弦、南音、广西文场、兰州鼓子、青海平弦等。
6.琴书：北京琴书、徐州琴书、安徽琴书、山东琴书、四川扬琴等。
7.走唱：十不闲、莲花落、二人转、凤阳花鼓、车灯等。
8.杂曲：绍兴莲花落、锦歌、三棒鼓、善书、粤曲、荷叶等。
这些说唱音乐，有的偏重于说，有的偏重于唱;有的由唐、宋以来的鼓子词、唱赚、诸宫调等并吸收戏剧音乐发展而成，有的是在民歌和小调的基础上发展而成。
