地球绕着太阳公转，一年转完一圈。地球公转时，从地球上看太阳，太阳在天球上、众星间缓慢地移动着位置，方向与地球公转方向相同，即自西向东，也是一年移动一大圈，叫做太阳的周年视运动。太阳周年视运动在天球上的路径，就是黄道。换句话说：地球公转轨道平面无限扩大而与天球相交的大圆，就是黄道。黄道经过88个星座中的13个，除了蛇夫座的一小部分之外，从春分点所在的双鱼座数起，它们是双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座，统称为黄道十二星座。黄道星座名称确实经过多次变迁，很多与神话有关，多数是以动物名称命名。为什么要特别分出黄道星座呢？它们有些什么特殊性太阳在黄道上移动，其他行星绕太阳公转的轨道与地球公转轨道之间相交成一个不大的角度，也就是说，各行星与黄道之间相交成一个不大的角度，称为轨道倾角。九大行星中，除了冥王星之外，轨道倾角最大的是水星，达7°，其余行星轨道倾角一般都在1°～3°之间，冥王星则超过17°。
这表明，除了冥王星之外，其他所有所有行星不管它移动到了什么地方，它们在星空中的位置永远是在黄道两侧不远的天空范围内，它们经常在这个或那个黄道星座里出现或经过，从不到其他星座里去。黄道两侧各8°，共16°宽的天区，被称为黄道带，也叫兽带。黄道带是日月行星等天体出没的场所，是它们经天而过的的走廊。除了这种特性外，黄道星座的大小也是各不相同。最大的黄道星座是室女座，它所占天球上的面积为1294平方度，是整个天球面积41253平方度的1/32多。狮子座也是比较大的黄道星座，面积约947平方度。面积列在最后两位的黄道星座是白羊座和摩羯座，分别为441和414平方度。最小黄道星座的面积只及最大的1/3还不到。
黄道的表示法跟地球赤道类似，地球赤道在东西方向以英国格林尼治天文台为起点，用经度划分表示。由此向东为东经，从东经0°到东经180°；向西为西经，从西经0°到西经180°；东、西经180°重叠在一起。黄道在东西方向上用"黄经"来表示，从东往西一圈为0°到360°，且规定黄道与天球赤道的交叉点--春分点为起点，黄经0°。黄道环天球一周为360°，可是12个黄道星座在东西方向上并非都一般长，有长有短。最长的是室女座，在黄道上长44°，几乎是黄道全长的1/8；最短的是天蝎座，只有5°。
在占星学上，黄道12星座是宇宙方位的代名词。黄道12星座代表了12种基黄道星座本性格原型，一个人出生时，各星体落入黄道上的位置，正是说明著一个人的先天性格及天赋。黄道12星座象征心理层面，黄道星座反映出一个人行为的表现的方式。在天文学中，由于岁差的影响，从古希腊喜帕恰斯年代至今已经两千余年，星座一直在缓慢移动，现代的星座确实和以前不同了。1928年，在荷兰莱顿（Leiden）举行的国际天文学联合会（IAU）的会议上，蛇夫座正式被列为黄道上的第十三个星座，通过黄道的时间位于天蝎座与人马座（射手座）之间。不过，天文学上的星座（constellation）和占星学中使用的星座（astrological sign）概念不同，题目中的这种说法只是将现代天文学的概念套用到了占星学中而已。
从上古时代起，人们就把星空分成若干区域，并用神话中的人物，动物和器具给它们命名，这就是星座。我国很早以前就把星空分为三垣二十八宿，《史记·天官书》记载颇详。公元二世纪，希腊天文学家已将北天星座的名称大体确定下来。南天星座名称是十七世纪环球航行成功后逐步确定的。现将全天88个星座列表如下。表中星座学名用拉丁文表示，有※标记的为黄道星座。符号为通用星座符号，一般由三个拉丁文字母组成，有时也用四个字母。
在21时过子午线的日期为星座大概中心位置过八时区中央子午线的日期。由于恒星过子午线的时刻每天约提前4分，1个月约提前2小时，因而任何地方在任意日期所能看到的星座过子午线时刻，均可以此推算。这时只需要计算经度差，八时区以东为提前，以西为推后。
