故事背景定在了上世纪20年代，发生地从西南的小城转移到东部的大城市上海，这与《让子弹飞》片尾“麻匪帮”成员奔向上海的剧情有所呼应。
姜文曾透露，《一步之遥》故事改编自当年轰动上海的真实事件“阎瑞生案”，借用了“花国总统遇害”的元素，但整个故事更加荒诞和传奇。
“阎瑞生案”是北洋上海最著名的案件，当年舞女选美的花国大选轰动一时，而更富戏剧性的是，获胜者之一的王莲英次日被害，抛尸荒野，此事更激起全城热议。而骈居的阎瑞生被认定是杀人凶手并被缉拿归案，公审后遭枪毙。
这件事情迅速被改编以各种曲艺形式火爆京沪，同样，以此案为元素拍摄的电影《枪毙阎瑞生》，更是中国电影史上第一部故事长片。从花选到电影放映，整个“阎瑞生案”整整两年时间都是北洋上海的焦点。这个历史事件将被姜文导演怎样还原，成为《一步之遥》的最大看点。
据透露，《一步之遥》只攫取了“花国大选”和“总统遇害”两个核心元素，整个故事被重新编织，变得更具悬疑和荒诞感。花国大选升级为环球公开赛，全世界的舞女齐聚上海花选，“阎瑞生”变身“马走日”后，人物的身份、背景变成了声名显赫的大冒险家，命运也完全不同。
姜文导演的作品极具个人风格，荒诞感和幽默感一直是他电影的标签，“阎瑞生案”这个题材提供了丰富的元素供改编，姜文版的《一步之遥》，将通过重组一桩谜案，重造一个梦幻刺激的北洋和冒险惊情的上海
