他有着敏锐的洞察。1988年长片处女作《红高粱》一经问世，便获得了第38届柏林国际电影节的金熊奖。相比于第四代的诗化意识，第五代在对待历史，传统文化的态度上更多了一种批判性、反思性。这在其《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》、《活着》等作品中，尤其明显。无论是对古老中国以父权制为核心的封建体制的无情鞭挞，揭露文化对人性的禁锢。还是描绘近现代中国以乡土社会众生百态为代表的现实主义书写，洞察时代巨变车轮下小人物的悲喜。张艺谋的镜头都如一把锋利的手术刀，足够精确、犀利、震撼人心。
2006年《满城尽带黄金甲》上映的时候，王朔评价说:“张艺谋就是一搞装修的。”2008年北京奥运会开幕式，赵本山评价张艺谋说了四个字“民族英雄”。张艺谋自己评价自己，大概意思是说，他是个天分不够下苦工的导演。对于赵本山的评价，只想说，放眼中国，能堪此重任和压力又有国际知名度的，还有谁。对于张艺谋的自我评价，同意。每个人都有自己的成长历程，随着时间推移，能力会被消磨，适应和妥协将取代激情和原创。对于艺术家来说，尤其如此。
作为导演的张艺谋，其成就有目共睹。他的摄影非常的牛。他是摄影专业出身，毕业后从广西电影制片厂起家，承担《一个和八个》的摄影工作。这部作品被誉为是第五代导演登上历史舞台的开山之作。虽然影片本身有很多的争议，但不可否认其在电影美学探索上的先锋性。之后陈凯歌导演的《黄土地》，更使他在摄影方面的大胆创新迈出了坚实步伐。这两步作品奠定了张艺谋在色彩美学，构图方面的深厚功底，也为后来做导演打下了扎实的基础。
如果说之前的张艺谋，是靠着大胆、独特的艺术探索，赢得了一定的国际影响力，那么《英雄》之后，他被广泛讨论的共同话题，则变成了商业成功。我们不能因此而过于贬低他在商业大片领域的拓荒之作，毕竟市场环境的变化，中国电影面临着商业化的课题需要解决。难点在于如何拍出更多兼具商业性和艺术性，被大众认可，叫好又叫座的好电影。有一点需要提出，在电影创作的路上，张艺谋每次都只走了一半的路，他没有按照出发时的方向坚持下去。
老谋子很低调的一个导演，除了拍电影时，平时很少有他的消息。看看其他导演，各种综艺节目不厌其烦，甚至微博和粉丝互骂，不工作也要活跃在媒体一线。相比之下张艺谋才是一个真正的电影人，不工作时他就是一个普通人，远离大众视野。这次国庆大联欢再次让我们见识了他对工作认真负责的态度，整场晚会居然没有一个明星，全部是普通群众，真的很难想象，晚会的效果大家有目共睹，至少我和我的家人被震憾到了。
他的早期作品之所以如此成功，是因为改编别人的作品，（如莫言的红高粱，余华的活着）还有就是上世纪80年代，国门初开，外国人对中国很好奇，急于了解这个国家，促使第五代导演一枝独秀，长期掌握着话语权，直到现在，也有不可估量的影响力。
