这部电影是他表演上的转折点；《活着》是以男主角的坎坷命运为主线，时间跨度长，表演幅度大；剧中葛优饰演的福贵是一个嗜赌如命的纨绔子弟，不仅在赌桌上败光了全部家底，也使得老父恼羞成怒散手人寰。
葛优参演了滕文骥执导的电影《黄河谣》，扮演土匪头子黑骨头。1991年，参演电影《烈火金刚》；同年在黄健中执导的电影《过年》中饰演一位好色又假正经的大姐夫，他凭借此片获得第15届大众电影百花奖最佳男配角奖。
主演冯小刚执导的电影《手机》，葛优饰演的严守一是一名电视台的主持人，主持《有一说一》的谈话节目，但这个人物在公众面前讲真话，生活之中却说假话。
葛优在冯小刚执导的电影《没完没了》中饰演出租车司机韩冬。2000年，葛优主演电影《大腕》，在片中他饰演一位电影厂的下岗摄影师。
主演北京电视台推出的电视剧《编辑部的故事》，片中他饰演的李冬宝一角另其知名度提升；他亦凭借此片获得第10届中国电视金鹰奖最佳男主角奖；同年主演夏刚执导的电影《大撒把》，获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角奖。
葛优拍摄了首部电影《盛夏和她的未婚夫》，正式进入影视圈。1988年，葛优在影片《顽主》中扮演杨重一角，获得第9届中国电影金鸡奖最佳男主角提名；同年他在张艺谋执导的电影《代号美洲豹》中饰演一名劫机犯。
