片中涉及到的社会问题细化的极为广泛：偷渡、民族身份认同问题、边境危机、黑社会、生活习惯、婚外情等等，在激烈的追车片段和血腥的屠戮基础上这些本应是最内涵的社会问题却深入的不够核心，但依然是部不容小觑的佳作。人蛇偷渡的时候先坐车到大连、然后被装进渔船暗无天日的底舱、忍受过肮脏憋闷疾病温室的折磨后活下来的几番换船后到达韩国，而被这个痛苦过程折磨而死的失败者反而更好处置，汪洋早已温柔的张开血盆大口。偷渡细节的残酷可见导演下的功夫：狭小的空间、遍地的污物、寒冷的气候、人性的冷漠，每一样都在卯足了劲试图置人于死地。
作为一部男人主导的电影，女人作为导火索（久男主要是为找妻、教授被杀因为偷情），完全成为了男性赚钱的劳力、发泄和满足的性玩具、传宗接代的工具，被物化的形象让她们的发声仅仅停留在处于沉默和娇喘中。在贫穷的延吉，男人们打麻将，女人负责赚钱养家；在富饶的首尔，男人们叱咤江湖，女人负责性交和生育。不论是在模糊了法律边界的混乱落后地区、亦或者是经济发达的灯红酒绿之都，没有发言权和自我的女人都不过是男人争夺和玩弄的猎物，犹如溺水之人，越挣扎越痛苦。
影片中，缺乏民族认同和归属感的朝鲜族人虽然说着两种流利的语言，却难以真正融入到一种强大到足以自保和骄傲的文化中。即便身处中国，他们却很少用汉语沟通；而到了韩国，一口朝鲜语立刻又让人分辨出他们不是韩国人，不过是粗俗贫穷的外国人。既不能明确的寻根、又无法摆脱贫穷的现境，荒废的精神逐渐滋生了暴力的因子，暴力消耗光了对同胞的同情和怜悯，唯利是图后是人命皆可买卖的危险，直到游戏画上休止符。然而奔腾的黄海一刻不停的被汇入海水、河沙、尸体，这场残酷的游戏也永远不缺少对手、路人和横祸。
其实暴力场景可以说是非常隐晦的，割大拇指也好、群战也罢都在过滤和面部特写中被消化，人们恐惧、愤怒、麻木、焦虑等以血为颜料生动绘就，即便想竭尽全力摆脱“生不如狗”的命运，但挨骂的时候永远被形容的和牲畜无一。如同片头的那段有关狂犬病的故事，久男就像那个身不由己得了狂犬病的疯狗，痛苦中疯狂咬人却无法自救，众人分食他之后人人皆狂。《黄海》本质上就是一个“食人”的故事，看似友好的人们在背后悄悄地议论吞噬你的残渣，一旦被发现恼羞成怒凶恶更甚。
黄海，在中国和韩国之间，因丰富的水产资源而被多国共同开发。影片中的主角身份大部分都是朝鲜族人的身份与之类似，虽然属于中国，但因祖上背井离乡来到中国生活的原因让他们在中国被视为异己（男主角久男被中国人称为高丽棒子）、对韩国人来说他们又是纯粹的外国人（朝鲜族人是对他们的统一称呼）。早被既定好的命运由不得个体来选，飘洋偷渡的人蛇们试图摆脱身份带来的物质贫瘠，到头来也不过是黄海上的鱼虾零食。尴尬的民族问题和紧张刺激的追击打斗是全片的亮点，边境落后的乱象和黑社会横行的霸道让正义绵软无力，毕竟历史遗留下的问题，只有粘稠的血脏方能消解。
影片讲述了借六万高利贷将妻子送到韩国打工的出租车司机久男与妻子失联后因无力偿还高利贷被迫答应杀人抵债，久男来到韩国后发现目标教授仇家不止是他，在他要动手的夜晚教授的司机联合另外两个小混混杀死了目标，为了带死者大拇指回去交代久男不得已与对方动手，一连几条人命惊动了警方，而此刻久男发现自己陷进越来越深的漩涡中心......
