堂兄弟和表兄弟这样的称呼只是区别内外之分的，因为堂兄弟是一个家族的人，是父亲这边的人，按照古代的说法就是，堂兄弟就是家人时候要进同一个祠堂，而表兄弟是母亲这边的人，俗话说嫁出去的女儿泼出去的水，所以所以将表兄弟跟堂兄弟区分开，表示表兄弟是亲戚，而不是真正意义上的家人。
因为古代是父系社会，那个社会都是以男人为核心，男人的时候地位非常强，不管是对外还是对内，所以一切的人际关系也都是以一个家庭的男人为主导向外延伸的，意思就是你家和外面所有的亲密关系都是以自己父亲家这边为主导，但是母亲这边也同样有亲戚，为了区分这种主次关系，所以古代的人们用表跟唐两个字来区分。
如果没有这两个字进行区分的话，你称呼父亲那边的亲戚为哥哥姐姐，称呼母亲这边的亲戚也为哥哥姐姐，不仅不好区分也不好打招呼，如果有一天两家人聚在一起那就更尴尬了，所以必须有两个字来区分开来，因此就有表兄弟跟堂兄弟的称呼，又因为两边都是亲戚，所以，不会在字面上进行怎样的区分，但是人们自己都清楚这两个称呼的重要程度，一个为主，一个为次，父亲这边的堂兄弟为主，母亲那边的表兄弟为次。
但是随着时代的发展，男女关系平等之后，人们渐渐的淡忘了表兄弟跟堂兄弟的区别，不会再以父亲这边的堂兄弟为主，而将母亲那边的表兄弟为次，现在社会是一个不分阶级的和谐社会，相对而言从各个方面都不会将人划分三六九等，所以现在社会堂兄弟跟表兄弟同样重要，人们继续这样的称呼，一个是为了延续古代的传统还有一个是为了区分叫法。
中国是传统的宗亲血缘关系很浓厚的社会，女性出嫁之后所生的子女基本是随其丈夫的姓氏，女子的姓氏没有延续性，所以母亲这边的亲属都用“表”称呼，有疏的意味。而父亲一脉直系亲属称呼为堂，也就是宗亲族姓，有亲近的意味存在其中。
“堂”的意思是祠堂，意思就是共用一个祠堂，在古代，父亲这一族的是同一个宗族，爸爸的兄弟姐妹的女儿称为堂兄弟姐妹，表示亲近关系；而母亲那边称为表意思就是是外人，表里不一，也源于古代的重男轻女思想。
堂的意思就是共用一个祠堂，同一个宗族，中国是一个很讲究家族观念的 。所以同宗族弟兄就叫堂，而“表”是指不同宗族的兄弟姐妹，是和母亲有直接血缘关系的，还有父亲的姐妹的孩子也称为表。
这也是为了区分准备的，这也只是一个昵称，父亲这边的亲戚就比较近一点，血缘关系也比较近，母亲那边的虽然也有血缘关系，但是还是没有父亲的血缘近。
