传说古代有一个叫“祟”的小妖，黑身白手，他每年年三十夜里出来，专门摸睡熟的小孩的脑门。小孩被摸过后就会发高烧说梦话，退烧后也就变成“祟”。据说有一大户人家，夫妻老年得子，十分珍爱。在年三十晚上，为防小偷，两人将钱币包了又拆，拆了又包，睡下以后，包着的八枚铜钱就放在枕边。半夜里，一阵阴风吹过，黑矮的小人正要用他的白手摸孩子的头，突然孩子枕边迸出一道金光，祟尖叫着逃跑了。于是祟不敢再来侵扰了。很快，这件事就传扬开来，大家纷纷效仿，在大年除夕夜里用红纸包上放在孩子的枕头下面，祟就不敢再来侵扰了。因而人们把这种钱叫“压祟钱”，“祟”与“岁”发音相同，日久天长，就被称为“压岁钱”了。
北宋神宗年间的故事，在春节的夜晚，南陔随着大人在汴梁的街头观灯游玩，竟被歹人给掠走了。歹人准备向南陔的家里勒索一笔钱财。然而，在歹人逃跑的途中，巧遇朝廷的车子经过，机智勇敢的南陔急忙大声呼救，歹人心中害怕，放下了南陔，仓皇逃跑。于是，南陔得以随着朝廷的车子进入皇宫，见到了皇帝宋神宗。宋神宗问清了事情的经过后，就赐予南陔一些金钱，给他压惊。此事原本发生在北宋都城汴梁的皇宫内，却很快传了出去，并广泛流传于民间。于是，人们纷纷效仿宋神宗的做法，在过年的时候，除了给孩子们买爆竹、吃食外，还要给孩子们一些压惊的零用钱，这些零用钱被称为“压岁钱”。
与唐代宫廷内习俗有关。王建的《宫词》说：“工人早起笑欢呼，不识阶前扫地夫，乞与金钱急借问，外头还似此间无”；“宿妆残粉未明天，总立昭阳花边树；寒日内人长打白，库中先散与金钱。”足见唐代宫廷内春日散钱之风昌盛。又据《资治通鉴》卷廿六中记载，时杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱。”王建《宫词》也有描写：“妃子院中初降诞，内人争乞洗儿钱。”洗儿钱除志喜外，主要还是长者给新生儿镇邪去魔力的护身符。赐钱新生儿的风俗逐渐从宫廷流传到民间，宋代成为民间重要风俗之一。
压岁钱，源于“压胜钱”， 它起源于西汉，至清末民初都有铸造并不在市面上流通，钱币正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话和龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。是汉族民间一种用作吉利品或避邪物的古钱币，作为小孩子佩带的饰物，最初的本义主要是压邪攘灾和喜庆祈福两大类。“压胜钱”也作为洗儿钱（婴儿满月洗浴，赐给孩子的钱），后来演变为春节的“压岁钱”。
压岁钱源于古代“压惊”。说是太古时有一种凶兽叫“年”，隔365日后之夜，就要出来伤害人畜、庄稼。小孩子害怕，大人则以燃竹响声驱“年”，用食品安慰小孩，即为“压惊”。年久日深，便演变为以货币代食物，至宋便有“压惊钱”。据史载，王韶子南陔，因被坏人背走，于途中惊呼，才被皇车所救，宋神宗即赐了他“压惊金犀钱”。以后才发展为“压岁钱”。
有一家夫妻俩老年得子,视为心肝宝贝.到了年三十夜晚,他们怕“祟”来害孩子,就拿出八枚铜钱同孩子玩.孩子玩累了睡着了,他们就把八枚铜钱用红纸包着放在孩子的枕头下边,夫妻俩不敢合眼.半夜里一阵阴风吹开房门,吹灭了灯火,“祟”刚伸手去摸孩子的头,枕头边就迸发道道闪光,吓得“祟”逃跑了。就来就是为了孩子的平安。
