动车和高铁的本质区别就是使用的车型不同，动车组一般使用的是CRH1/CRH2/CRH5等型号的“和谐号”机车，其时速在200--250公里；而高铁使用的是设备更优更为先进的CRH2C/CRH3/CRH380等型号的“复兴号”机车，其时速达到300--350公里。说白了高铁和动车就是相当于高速铁路上的特快和普快。
最大的区别就是动车和高铁所走的线路不同，动车既可在高速铁路上行驶，也可以在普通铁路上行驶，比较灵活，而高铁金贵得很，由于它速度过快，因此它只能在新建的高铁专线上穿梭，高速铁路使用的都是无缝钢轨和无砟轨道，大量采用高架桥梁和隧道，以保证平稳性和缩短距离。
除车型外，运行轨道也不同，高铁虽然性能强跑得快，但只能运行在新修建的“高速铁路”上，所以我们才俗称其高铁，这也是许多城市兴建高铁车站的一个原因。而动车即可以运行在以前建造但经过改造的普通铁路上，也能运行在这些新修的“高速铁路”上。
运行方式不同，高铁运行的线路只能在新建的高速铁路上运行，也就是专营线路，在过去建造的普通铁路上是无法正常行驶的，而且高铁的信号较为零散，不易与已有线路兼容，相比之下，动车就显得普通很多了，它既可以在高速铁路上运行，也可以在普通列车的道路上运行。
高铁、动车与普通列车最大的区别就是速度上的差距，很大程度的缩短了乘客们出行的时间。而动车与高铁的区别，在行驶速度上就可以很好地体现出来。动车的速度在200-250公里，高铁的运行速度在300-350公里。
动车主要强调的是列车提供动力的方式，而高铁主要强调的就是速度，并且，动车的原理主要是在已有铁路线上进行一定的技术改造，从而达到提高运行速度的目的，而高铁的运行原理，主要采用的是无人砟轨道，简单来讲就是没有石子。
