当飞船失事、不幸的冒险家们被残酷的暴露在太空时，他们尖叫、痉挛和迅速膨胀，然后爆裂得血液四溅。
通常科幻片里是这样演示的，以我们所了解的外层空间知识，听起来也合情合理。但是当人类探访大气层之外以后，一些无意的真空暴露事故开始让科学家思考这个问题——如果一个没有保护的人被暴露在寒冷死寂的真空中，会发生什么呢？
在60年代美国航天局做过一些低压测试，以便了解人体对低压的反应。1965年在一次测试中发生事故，一位技术员被高度暴露于真空中，破损的防护服无法提供压力，他在14秒后开始昏迷。令人惊讶的是，在增压后他苏醒过来——没有受伤。在最后的一次事故中，另一位技术员被困在人工低压室中达4分钟之久，他丧失意识，皮肤发青，幸运的是在死神约见他之前他踢破了那部该死的机器的一个玻璃装置，然后空气进入了。
这样看来，事情并非我们想象。当人体突然暴露于真空时，的确马上会产生身体损伤。它们起初不是很明显的，但是很快生命处于危险中。先是由于外在压力的减少使肺部的气体扩散，这时快速呼气[也许是本能的呼救]能增加他的生存机会，减少肺爆裂和气体进入血液的可能性。然后因为没有气压，人体的水会变成蒸汽——从遇难者嘴和眼睛了喷出来，某些部位会胀大但不会导致皮肤破裂。
在几秒钟内，由于压力的急剧减小会使溶化在血液中的氮气形成气泡——这是类似于潜入深水的痛苦体验。大约十秒以后，这个可怜的人会觉得非常难受，但他还有充足的时间来拯救他自己。十秒以后受害人的视觉和感官判断力将快速下降，而且由于水的蒸发导致体温快速降低——他的嘴和鼻子几乎会结冰，然后会抽搐，皮肤变得青紫。
这时受害者开始昏迷。但他的大脑没有受损，他的心脏会继续跳动，只要在一分半钟内能够有压力和氧气补给，他就能被补救，并且只是轻伤。但是如果那90秒以后都没有采取行动的话，他的血压会快速下降，血液沸腾，心脏停搏。在这个极限之外没有生还的纪录。
虽然人体并不能长期生存在外太空，但是它卓越的生存能力竟然可以用分而不是秒来度量，并且能在这么可怕的环境里呆上近乎两分钟而没有不可挽救的损伤。人体真是一部韧性超强的机器。
