人们常用”骄阳似火”、“烈日炎炎”来形容太阳的炎热，那到底太阳为什么会发光呢?其实，太阳等恒星的发光并不是一般人所想象的燃烧。人类在1938年发现了原子核反应后，终于解开了太阳能源之谜，太阳的光和热是氢核聚变后发出的，也就是靠原子能来发光发热的。
太阳内部高温核变产生核能，产生核辐射，以波的形式传播，光是一种可见的波，地球没有这样的波，所以不发光。
太阳，是以氢为主要成分的气态星球，大概占总质量的四分之三，太高温高压的状态下几乎呈现为热等离子体与磁场交织著的一个理想球体，在这种情况下氢就会发生聚变，在这个过程中失去质量产生能量，以光(包括射线)和热的形式向周围辐射开来，同时这也是太阳抵抗巨大引力维持现状的能量。而地球是岩石星球，其能量除形成初期之时内部的热能之外，就是来自太阳的能量，经过长期的辐射冷却，且起本身无法形成并维持热核反应，所以现在地表已经稳定，接收能量和向外辐射平衡。(地心的高能现在对地表影响已经基本可以忽略，我们的日常能源燃烧产生的热归根也属于太阳能)。
太阳里有许多氢原子核，它们互相作用，结合成氦原子核，同时放出光和热，这叫热核反应，太阳就是用原子作燃料的大火炉。1公斤的原子燃料能抵得30亿公斤的煤。太阳的原子燃料极其丰富，千千万万年也燃不完，它将永久地供给我们光和热。
太阳主要由氢组成，氢占质量的70％以上。在太阳内部高温（在1000万K以上）、高压（约为2500亿大气压力）的条件下，氢原子会发生“热核反应”，由4个氢原子核合成为1个氦原子核。在这个反应中，有一部分质量转化为能量，放出大量的热量。太阳内部的热核反应，类似于地面上的氢弹爆炸。正因为在太阳核心区不断地发生无数的“氢弹爆炸”过程，所以源源不断地供应了太阳辐射出的光和热。原子能就是太阳的能源。因为地球不具备这些条件。
太阳可以自行发光而月球和地球却不能的原因是月球和地球的质量太小，物质之间的万有引力无法将这些质量压缩到产生热核反应的极限范围内。而太阳则可以。
