昆虫的变态分为增节变态、表变态、原变态、不全变态、全变态。蝴蝶是全变态。 不全变态的昆虫譬如螳螂，幼虫跟成虫长的差不多，也就是说幼虫一边长一边慢慢变化可以直接发育成成虫，不需要蛹这一形态。而全变态的鳞翅目幼虫（毛毛虫）与成虫（蝴蝶）间的差别太大了，形态、体内构造几乎完全不同。虽然蝴蝶是由毛毛虫发育而来，但是蝴蝶的很多器官并不是直接由毛毛虫的器官发展成的，而是由一些特定的细胞群发育而成，这些细胞群叫做“器官芽”或者“成虫盘”。如果毛毛虫只是一边长一边分化的话，永远也成不了蝴蝶。所以从幼虫变到成虫必须经过一个过渡虫态，这也就是蛹存在的意义。譬如一种蛱蝶，在幼虫的4龄期体内才会出现一类器官芽，这类器官芽在预蛹期迅速生长，在蛹期便外凸形成蛱蝶的足。所以有人认为昆虫的成虫是由扩展的器官芽组成的镶嵌体。
大概是这样：昆虫幼虫和昆虫成虫的器官是不一样的，毛毛虫阶段，成虫器官隐藏或者睡眠了，只有幼虫器官在工作。化蛹后，幼虫把自己的幼虫器官液化成一堆营养物质，供成虫器官使用，成虫器官开始疯狂发育几周内发育成一个完整的成虫！也就是说昆虫从虫卵到成虫的过程，其实是发育了两次！
毛毛虫发育到一定时期会变成蛹，毛毛虫在蛹中会变态发育，慢满发育成蝴蝶的样子，到它完全发育完成的时候将会从蛹中挣脱出来张开翅膀飞向天空。
虫子变成绿色或棕色的硬壳，成为蛹，蛹不吃也动，但壳内在发生着剧烈的体态变化。 几天后，蛹变成了成虫，蝴蝶就从裂开的蛹壳里出来。这时它的翅膀是折叠着的。 成虫完成产卵任务后便死去，卵经过发育又孵出毛毛虫。 现在你明白了，蝴蝶的一生，要经过卵.幼虫.蛹.成虫四个阶段。其中幼虫阶段对人类有害，要吃作物的叶子。但成虫蝴蝶或蛾大多数却能帮助植物传播花粉，对人类也有益处。我们所说的毛毛虫通常是指鳞翅目昆虫的幼虫，但鳞翅目昆虫分成两大类，一类是蛾子，另一类就是蝴蝶，也就是说所有毛毛虫有可能将来变成蝴蝶或者变成蛾子。
蝴蝶的寿命一般只有一年，它的一生要经过卵、幼虫（毛毛虫）、蛹、成虫四个阶段。整个过程称为完全变态。象蝴蝶一样完全变态的昆虫还有蚂蚁、蜜蜂、蚊子等。毛毛虫从卵里孵化出来后，它先吃掉卵壳，再去吃植物并迅速长大，每隔一段时间，毛毛虫就要蜕皮一次，换上更宽松的表皮。一般来说毛毛虫要蜕四次皮，这是蝴蝶的幼年时期，为第一个发育阶段——幼虫。毛毛虫长大之后，就会选择地点，吐丝固定身体，蜕皮化成蛹，这就是蝴蝶的第三个发育阶段——蛹。蛹一般经过数天就会变成美丽的蝴蝶，也叫成虫。
