净水器按管路设计等级划分可分为渐紧式净水器和自洁式净水器两大类。传统净水器是渐紧式又称渐进式净水器，它的内部管路设计滤芯前松后紧，由PP棉、颗粒炭、压缩炭、RO反渗透膜或超滤膜、后置活性炭，一般是此5级依次首尾相连组成，机内管路仅此一条通路，污物则沉积于滤芯内部，需要定期人工拆洗，以确保机器正常运作。另一类是更为先进的自洁式净水器，机内设计两条通道，增加了一条洗涤水通路，洗涤水和净化水各有一条完整的通道，两者各行其道并让水流动起来。
作为平常普通生活用水的洗涤水经过通路时对机内滤芯特别是膜滤芯的原水侧起到冲刷以达到自行清洁的作用，并利用开闭洗涤水龙头的瞬间即头尾两段本来就流掉的水将截留的污物及时并快速的排出，此结构设计得合理，省去人工拆洗的麻烦，免除机构本身的再次污染，同时，又降低了能耗费用。但请消费者注意识别，自洁式净水器不同于市面上所见到的自动排污净水器、电脑自动冲洗净水器和自动反冲洗净水器，前者是整机自洁，也就是说对机器内部的所有滤芯都有一定的自行清洁功能，属国发明专利独家生产，“自洁式”三个字直接冠于经国家核准的产品名称前，而非仅仅体现在宣传资料等其它地方；后三者仅是对机内某一支滤芯起到排污或冲洗作用，其它滤芯特别是作为预处理的前三级滤芯依然要靠人工拆机清洗。通俗的讲，自洁式净水器（ZWP型）相当于在管路上安了垃圾处理器，污物随时清理出去，不在机内停留。而传统非自洁式净水器等于在房间内搁置了多个垃圾桶，污物平常暂存于机内，需要定期排污、拆洗和频繁更换滤芯。
功能净水器的功能就是过滤水中的漂浮物，重金属、细菌、病毒等都去除掉，它具较高的过滤技术，一般为五级过滤，笫一级为滤芯又称PP棉，第二级颗粒活性碳，第三级为精密压缩活性炭，笫四级为反渗透膜或超滤膜，笫五级为后置活性炭。主要用于改善口感，因此净水器比较适合自来水污染较为严重的地区。
微滤膜：微滤膜去除自来水中各种可见物/灰尘及杂质。这些颗粒物质来自于管道老化，生锈，屋顶水箱二次污染等等。第一级： 微滤膜：微滤膜去除自来水中各种可见物/灰尘及杂质。这些颗粒物质来自于管道老化，生锈，屋顶水箱二次污染等等。第二级：压缩炭：压缩碳去除氯和有机杂质，例如有害的杀虫剂。还能吸收水中有机化合物产生的异味、颜色和气味，这些物质来源于自来水消毒副产品。第三级：超滤膜：超滤膜能够去除水中的细菌、病毒及孢子等物质。第四级：滤芯寿命指示器：该装置内部为齿轮结构设计，随着水流的通过，齿轮旋转使得内部的一个轴向上运动，直到把 出水口堵住，水流不能通过，也就是通过设计好的行程来计算总的过净水器水量，从而保证出水是安全的。
目前热销的净水器净水过程主要分三级，也是最重要的三个步骤。首先第一级是过滤自来水的第一关，材料主要用到微滤膜或者PP棉，把自来水中各种可见物、灰尘以及杂质给去除掉。
而这些颗粒物质的来源主要来自胶体、泥沙、虫卵、生锈和屋顶水箱二次污染等。把以上的较为大颗粒的物质去除之后，还会有些来自自来水消毒时候所引申出的副产品。这时候就需要第二级的过滤，通常用到的材质是压缩活性炭或者颗粒活性炭，用以去除余氯和部分有机物，还能吸收水中有机物产生的颜色和气味。然后就到第三级的过滤把关了，通常用到的材料是超滤膜或者RO反渗透膜。这关键的一级过滤能够很有效地去除水中的水垢、重金属、病菌、抗生素和有机物等。
