首先是一个坏消息：至今学术界无法给“意识”一个准确清晰的定义，并且不清楚是否将来可以。甚至“情绪”、“意识”这类早期心理学和哲学产生的分类也在被一些研究者质疑。从“意识”不同的角度来看“意识”都会有不同的解释，其实我们还是在盲人摸象而已。其次是一个好消息：人是不满足于未知的，无论是否有清晰的定义，我们都会提出种种假设来解释意识的种种现象（如：自我意识、感官感知、空间感知、情绪感知、思考等）。而对于意识的解释无非以下两类：非物质（主要是灵魂假说）
在非物质的解释里，有新理论认为“意识”是脑的一种输出，从脑输出到灵魂。就像人使用电脑一样，灵魂使用脑，所以“意识”其实是灵魂的感知。物质（主要是基于脑的物质基础假说）
虽然我们尚不能对意识做一个清晰的整体的阐述。但是，对于统称为意识的各个具体行为，学术界已经有很多可观的研究成果。并且趋于公认所谓的“意识”是这些方面在进化中共同结合的产物。感知：感受能力的存在从很多单细胞生物就存在，如草履虫的应激性。对于感受本身来说，并不是意识。是意识的部分叫做感知，“感知”这个中文词真的很贴切，不但要感，还要知！而知的过程就涉及另一个方面——“自我意识”。
意识的物理载体是大脑，大脑中的神经元是意识的元素。神经元彼此之间的突触连接使得这些单个神经元细胞组合成较大的群体，并从此涌现出意识。意识产生最为关键的区域是脑干网状结构。它属于脑干的一部分。脑干网状结构主要负责睡眠与觉醒周期，通过对神经元的激活和抑制，维护着神经系统的正常。
脑干网状结构非常基础，一旦受损，患者不是死亡就是深度昏迷。与人们体验有关的意识与脑干网状结构中的丘脑联系更为密切。丘脑有着复杂的功能，可以从其他脑区接受信息，也可以向所有脑区发送信息，负责着信息处理和注意力分配。前额叶－顶叶网络深度参与信息的处理，负责记忆和理解。人类的前额叶皮层的面积比黑猩猩及其他灵长类动物大很多。研究表明，前额叶皮层是人类处理抽象信息的主要区域。当人们开始进行一件新任务时，无论复杂与否，还是涉及短期记忆，长期记忆，前额叶－顶叶网络都会被激活。
我觉得“意识的起源”，这个问题可以说是人类面临的最大的科学问题。不亚于什么宇宙起源，物种起源这些大科学。对意识的探究，在不同文化中的理解不尽相同，“心—脑—灵魂”，这类词都可以联系在一起。
甚至发展出伪科学“颅相学”——即我们常常说的“脑袋大的人聪明”之类的说法，和占星术是一类的东西。欧洲早期研究，以解剖学为基础，研究人的大脑。有本书《谁动了爱因斯坦的大脑》，属于科普加八卦类的书，作为科普类读物还不错。简单介绍了科学家对大脑和意识的研究，让你了解人类对意识认知的前世今生。
