过小年是春节的开端也是传统习俗。在北方大部分在腊月二十三，南方大部分在腊月二十四。主要就是祭祀灶王和打扫房屋。
以前家家户户厨房做饭的地方叫做灶台。祭奠灶神，那就是灶王爷了。腊月二十三不仅是过小年，也是祭灶节。每到这个时候，人们按捺不住迎接新年的喜悦心情，停下手中各种活计，忙碌地进行过年前的祭灶送神的活动。由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶王爷，来监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶王爷将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶王爷再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶王爷上天的节日。
传说灶王原是浪荡公子张万仓，外号张腊月，曾经娶了一位贤丽聪慧的女子郭丁香为妻，娶了郭丁香以后在她的操持下家中日子越过越好，但张腊月却觉得她变成了黄脸婆就体弃郭丁香，续娶了财主的女儿李海棠。李海棠好吃懒做，不久就把张家财产挥霍拜尽，还改嫁他人。张单家境败落，变成乞丐。有一天，他乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，后发现施饭者就是他被休弃的郭丁香，他自感羞愧，碰死灶前，被姜太公封为灶王。
在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载，那是祭灶王不分二十三还是二十四。到清雍正时期，在腊月二十三开始固定祭祀灶王。才有了腊月二十三过小年祭灶王。
祭灶时要陈设供品，供品中最突出的是糖瓜。有“二十三，糖瓜沾”的民谚。糖、饧之类食品既甜又粘。取意灶君顾了吃，顾不了说话，上天后嘴被粘住，说不了家里的是是非非。民间传说，灶君爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。所以在祭灶时，要打点一下灶君，求其高抬贵手，在玉帝面前少说是非。
祭灶神寄托了中国劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
这个名称的来源是民间风俗决定的。
在腊月二十三的这一天有一个活动叫“辞灶”。这个就是将古代人做饭的灶台前面的灶王换成新的，而且还要当着新的灶王的面把就年画烧掉。而且还要打扫灶台，全家人要在一起包饺子、吃饺子，晚上还要一起放鞭炮，其实这种活动形式已经有了年的味道，久而久之很多人就喜欢把腊月二十三叫做小年。
为什么要在腊月二十三这一天祭拜灶王爷？这是一个民间的传说，民间传说灶王爷的大名叫张腊月，他娶了一个不太美丽的妻子，丁香十分的贤惠温柔，善于持家。没有几年功夫，张腊月就在自己妻子的帮助下变成了当地的大户，而且家业越来越大，成为了当地最富有的地主。但是随着家大业大张腊月开始嫌弃自己的妻子没有年轻时美丽了！就受到这种喜新厌旧思想的支配，她休弃了自己的原配妻子，后来娶到了一个财主家的女儿。新妻子不善于理财，而且好吃懒做，不出三年张腊月的家业已经全部败光。后来张腊月被财主家的女儿嫌弃，他只得讨饭，直到腊月二十三的这一天。
张腊月要饭要到了自己前妻家的门口，前妻没有任何的抱怨之词，而是给他做好了热汤，让他不停的喝。张腊月感到羞愧，就一头钻到锅底下烧死了，正值这时候天上的天神正在巡视，就回报给了玉帝张腊月的故事。玉帝被张腊月知羞愧之心而感到动容，当时就封张腊月为灶王爷。
从此以后，每年的腊月二十三也就是过小年的时候，但这一天人民给给灶王爷上供祭祀，由此形成了过小年的习惯。
腊月二十三被人们称为小年，也是离除夕七天前的一个节日，被称为“祭灶节”，“灶王节”。
小年是民间汉族的传流节日，在不同地方日期不同，在农历日期腊月二十三或二十四或二十五。
在古代，过小年有“官三民四船五”的传统。也就是说，官家的小年为腊月二十三，老百姓为腊月二十四，而水上人家为腊月二十五。
象北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因比小年多为腊月二十三。相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四，而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家传统，小年定为腊月二十五。
无论那一天过小年，人们辞旧迎新盼美好和幸福的愿望是一致的。
