撒拉族语属阿尔泰语系突厥语族乌古斯语支，语言内部比较一致，无方言区别。句子成分的基本同序是:主语--宾语--谓语，定语和状语都在中心词前面。除相当数量的词汇与同语族各亲属语言同源外，从汉藏语言中吸收了许多借词。元音都有清化现象，塞音、塞擦音都是清音，送气的和不送气的两套。名词没有数的区别，动词和名词做谓语时的人称形式已经消失，带有两个以上附加成分的词很少。在突厥语族中撒拉族语受汉语影响较深。撒拉语以前使用察合台式阿拉伯字母，现在使用拉丁字母的文字。
撒拉族服饰有两方面的特点，即服饰的伊斯兰教色彩;与回、藏、汉等民族服饰相互影响和融和。不过，撒拉族的服饰大体与回族相同，区别在于上衣一般较为宽大，腰间系布。
由于伊斯兰教文化的影响，撒拉族老年人做礼拜时，头缠约数尺的白布，称"达斯达尔"，身穿称为"仲拜"的服装。妇女普遍戴盖头，且要求遮盖除面部外的头部其它部位。婴儿一降世，就给穿上无领无扣的白色衣，意味着清白纯洁地来到人间。孩子会走路时，女孩穿花衣服、扎辫子，并在脖颈上挂一块三角形白护符，面装进避邪驱鬼的经文。
撒拉族主要居住在青海循化、化隆县和甘肃积石山大河家一带，聚居地比较集中，因而其服饰也相对统一。在色彩上男子以白、黑色为主，忌讳红、黄色及花色繁缛的服饰;妇女除了参加宗教仪式的场合外，则衣裤鲜艳多彩，再套上黑或紫色的坎肩，更是妩媚俊俏，颇具特色。撒拉族的服饰大体与回族相同，区别在于上衣一般较为宽大，腰间系布。
撒拉族人主要聚居在青海省循化撒拉族自治县和化隆回族自治县黄河谷地，以及甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县大河家乡一带
其次还分布在临夏州积石山县的四堡子、大河家、刘集乡、石塬、柳沟、吹麻滩、扎藏、小关、中嘴岭等乡镇。县内的撒拉族是在清乾隆、同治、光绪年间反清失败后，因逃难和婚姻关系从青海循化撒拉族自治县的街子、崖曼、西沟、白庄、清水、孟达、草滩坝、塔撒坡等地迁入的。
部分撒拉族散居于青海省的西宁市及黄南、海北、海西等州和甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市、伊宁县等地。
元代后期，世居中亚土库曼斯坦，撒拉尔部落的尕勒莽、阿合莽兄弟二人不堪忍受部落贵族的毁谤、排挤、倾轧，率领族人长途跋涉，辗转迁徙到青海循化定居下来。今循化街子地区保留着为尕勒莽和阿合莽建造的"拱北"、"拱北"附近一泓泉水称"骆驼泉"，是撒拉族祖先远途迁徙而来的纪念。元时，撒拉族先民的首领已被中央王朝封为"世袭达鲁花赤"、"世袭百户"和"副千户"，成为本民族的统治者。明朝沿袭之，清朝时"尔最"(世袭总掌教)制和"哈尔"(长老、头人)、土司等构成撒拉族内部新的统治者。明朝时，撒拉族为河州"招茶中马十九族之一"。每年纳马易茶。明初制定"金牌信符"制度，撒拉族领有金牌一面，每年纳马大约360匹。嘉靖时领获金牌两面，纳马倍之。清雍正时终止。
