经堂教育的出现及其改良，是回回民族社会经济及伊斯兰教进一步发展的产物，它充分反映了宗教职业者和宗教上层对扩大宗教影响的要求与愿望，对广大回回人民文化的提高也有一定作用。
教育对一个民族的社会地位的影响是非常大的，标志着一个族群的劳动力素质和竞争能力。教育也是社会文化延续和更新所不可缺少的手段，是文化发展过程中必不可少的一环。对我国回族而言，其民族传统文化的延续和发展主要是通过经堂教育实现的。而回族宗教信仰的巩固与传播、宗教习俗的继承与传递都离不开对人的培育，离不开经堂教材。文化是后天习得的，除了口耳相传、父传子受式的家庭影响，作为庞大文明体系的承载物，经典教材可谓任重而道远，它培育着一代又一代的人，并且保持着同一的精神与格式，这也正是教材不容忽视的原因所在。笔者在前人研究的基础上，试图以人类学的研究方法打开回族经堂教育教材研究的新视野。
回回先民初到中国时，对宗教教育和宗教学术，一般并不很重视。绝大多数回回人的宗教知识都很贫乏。清真寺中，虽有阿訇、教长和学生，但因教育方法落后陈旧，并无多大成效。直至16世纪中叶后，由于宗教学者胡登洲积极倡导，经堂教育始有较大发展。
胡登洲，字明普，俗称胡太师，陕西咸阳魏城人。生于1522年(明嘉靖元年)，死于1597年。年幼时学过儒学。后随同乡高师祖修习伊斯兰教典籍，“聆其大略”。④曾到过阿拉伯朝觐圣地。归返后，因目睹中国伊斯兰教的不景气，立志兴学，招学子数名于家，半工半读。由于他的影响，自是清真寺设学渐开，并由甘、青、豫、鲁而逐渐推广至全国。
经堂教育后发展为三级：大学、中学和小学。大学以造就专门宗教人才为宗旨，主要目标是培养教长;中学主要是培养进大学的学生即阿訇，学生称“哈里发”，意为“继承者、小学是适龄儿童的基础教育，以学经、讲经为主。大学主要讲授《尕最》(《古兰经》注释)、《克俩木》(认主学)、《侯泥》(经注学)和波斯文等;中学讲授《莫勒夫》(文法基础)、《满俩》(词句的配合)、《班牙尼》(文学作品，着重讲修辞)、《伟尕耶》(伊斯兰教法)。课本最初都是阿拉伯文和波斯文。
清代末年，北京牛街清真寺的王浩然阿訇因不满于陈旧的教育方式，遂发起创办新式学校“回教师范学堂”，改良教法，增设汉文和普通学校所设科目，以求更好地提高穆斯林人才的知识水平和社会素质。在其影响下，不久各地也相继兴起了筹办回民学校的热潮，上海出现伊斯兰教师范，宁夏有中阿中学，北京有成达师范学校，昆明有明德中、小学校，予经堂教育以巨大促进。
