从时代上来区分，在古代汉语中，江一字特指长江，而河一字特指黄河，而其他一系列的河流统称为xx水。而在现代汉语中，江和河的定义就宽泛了许多，江不再是特指长江，而河也不再特指黄河，那么现代汉语是如何定义江与河呢？大约有这么几个方面：
一、从地域上来说，南方人喜欢称江，诸如钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等；而北方人喜欢说河，渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。
二、从水流的大小来区分，人们习惯性把水流量最大的称为江，次之的称为河，最小的称为溪。因此水流量的大小也是区分江与河的重要因素。
三、从水流注入的区域区分，人们习惯性将注入内海和湖泊的水流称为河，将注入外海的水流称为江。如黄河流入中国内海，而长江流入外海。
