自从跟随释迦牟尼佛的五侍者在鹿野苑皈依佛陀之后，佛教信众不断增加，佛教的僧团逐渐形成。根据这些信众的年龄、性别及遵守的佛教戒律内容的不同，佛教的信众被划分为七种人，即所谓的“七众”，分别是：
比丘：年满二十岁的正式出家的男性佛教徒。关于比丘的含义，有一种说法认为，比的意思是破，丘的意思是烦恼，比丘就是破除烦恼的意思。
比丘尼：年满二十岁的正式出家的女性佛教徒，相传佛教中最早的比丘尼是释迦牟尼的姨母摩诃波阁波提夫人。
沙弥：初期僧团中原没有沙弥，直到佛陀之子罗眠罗出家时，才开始有沙弥的设置。佛教将沙弥列入僧团，是为了增添新生力量，所以沙弥主要以年龄已满十四岁但未满二十岁的少年出家者为主。但是，年龄已满二十岁的人，初入僧团，或因为师资不足，或因为衣钵未备，或因其他事故而未能受持比丘戒的，仍然属于沙弥。另有六十岁以上的老人要求出家，佛教是准许的，但却不许他们受比丘戒了，所以也被列入沙弥之中。
沙弥尼：年龄已满十四岁但未满二十岁的少女出家者。最初的女性出家者，是可以直接受戒成为比丘尼的，后来出家的女性日益增多，为了防止伪滥，佛教便增加了沙弥尼、式叉摩尼两个阶段。
式叉摩尼：年龄已满十八岁但未满二十岁的沙弥尼。为了防止比丘尼怀孕，避免招致人们的讥讽，佛教便为女子出家增加了式叉摩尼阶段。这个阶段为两年，主要是用这两年的时间来磨炼女子的性情，并观察其是否受孕。
优婆塞：在家修行的男性佛教信众，即皈依三宝的在家弟子。优婆塞是梵语，意为清信士，又作近事男，言其亲近奉事三宝。皈依是身心归向、依靠之意，三宝是指佛、法、僧，皈依三宝是成为佛教徒的仪式。
优婆夷：在家修行的女性佛教信众。优婆夷意为清信女或近事女。
通常情况下，人们都是说“四众弟子”，四众之分，也就是就是出家男女二众，在家男女二众。出家男众名为“比丘”，出家女众名为“比丘尼”，在家男众称为“优婆塞”，在家女众称为“优婆夷”。这样合起来就成为“四众”。
我们俗称在家佛教徒为“居士”，居士是梵语“迦罗越”的意译，本来是指多财富乐的人士，就是居积财货之士，转而为居家修道之士的称呼。
欢迎大家订阅我们并转发得到朋友圈，让更多人听闻正法，信仰正信的佛教。
