古代读书人不多，只有少数人可以读，而且“万般皆下品，惟有读书高”，以摇头晃脑等一系列动作仪式，可以有效与劳动人民区别开来。就像孔乙己，时刻不忘自己的长衫和“回字的四种写法”、以及张口就来的之乎者也，动不动就摇头晃脑道“知乎哉，不多也”。
古人读书没有标点符号，读书人要自己断句，吟诵的时候摇头晃脑，以肢体摆动的节奏附和读书，更容易断句和记忆。古代主要以毛笔书写，即便是印刷，字也比较大，跟当今动辄“万卷”、字数又小不同。古书顺序是由右及左、由上及下，念书的时候确实来回晃。
古人读书摇头晃脑可以预防颈椎病，眼部的病变和近视眼多与颈椎病变有关;此外，摇头还可以促进血液循环，增长记忆力，并且解除疲劳。由此可见，古人很早就有了保健意识，这摇头晃脑读书可是有百利而无一害，大家不妨在自己读书时也采用这种方法吧。
读书摇头晃脑，有些时候纯粹是为了炫耀。因为古时候读书是奢侈消费，不是所有人都有那个财力去读书的，所以读书的人，在不会读书或者读书较少的人面前读书的时候，总是摇头晃脑，意思就是说“瞧本大爷多牛，能读得起书，你们不行吧！”。
古时的读书人都是长发束起，用一帕方巾裹住再用绳子或簪子固定住。读书的时候由于天气热，头上必定出汗，捂得慌，又不能随时打开降温，怎么办呢？聪明的古人就采用摇头晃脑的办法来增加空气流通速度，带走头部热量来降温。
蚊蝇众多，又没有现代化的手段来灭杀，读书的时候经常有蚊蝇骚扰，古时读书人讲究斯文，也不能抡巴掌去打呀，所以遇到蚊蝇骚扰的时候，古人就一边给蚊蝇念圣人训，一边摇头晃脑起到驱赶蚊蝇有不有损斯文的作用。
