学习高雅文化被视为是绅士教育中重要的一环，且此观念透过上流社会的学校教导出去，遍布欧美，随着时间渐渐演变成学习希腊及拉丁的古典文学(更泛指“公认的”重要作家及作品)、礼节的修养、鉴赏艺术品(特别是雕刻品及油画)、对于高水准文学(包含剧作、诗歌)的基本认识、享受古典乐及歌剧、基督教神学、修辞学及政治、哲学及艺术; 美食及美酒的品味、旅行经验丰富(特别是欧洲地区的壮游)、上流社会的运动(马球、马术、击剑、游艇运动Yachting)。
高雅文化的概念在欧洲大陆已有相当长的历史，而首次此概念被引入英文，是马修·阿诺德于19世纪中出版的文化与无政府混乱(1869)，尽管他经常只用文化来指高雅文化，在序言中，马修阿诺德，对文化的定义是“人们追求完美后无私的努力”，并提到，拥有文化则能懂得世上已被说过或思考过的完美事物。
高雅文化的起源是具有高知识及美学艺术的代表古希腊和罗马，在此之时，特定几部文学著作及其语言风格已成为高级文体的代表，例如古希腊众多城邦之一的雅典方言即是，且其已与培里克利斯时代的雅典或西赛罗的古典拉丁语的哲学家和剧作家被联想在一起。
被视为形成高雅文化的文化产物，最有可能在高度文明的时期被创造，因为高度发展且富饶的社会能提供让艺术发展的地基，有大规模的文化训练环境，对于视觉艺术(绘画、电影等)来说，更便于寻求原料及资金，如此的环境让艺术家能轻易地实现创意。
高雅文化基本上是由所谓的“高雅艺术”组成，高雅艺术的定义比起马修·阿诺德对高雅文化的定义还要广泛，除了文学，还包括音乐、油画、传统戏剧演出(含歌剧)，但高雅艺术不包含装饰艺术。
指以文化程度较高的知识分子和文化人为主要受众，旨在表达其价值判断、审美趣味和历史使命感的文化形态。具有底蕴深厚、内涵丰富、高尚风雅和小众性等特点。
