一般来说最早出自孔子的《大同》《列词传》:“公者,数人之财,司者,运转之意。”庄子说:“积弊而为高,合小而为大,合并而为公之道,是谓‘公司’。”其含义与现代公司大致相同,即公司是聚多人之财、共同运作之意。
“公司”一词，并非舶来之词，实则为明末清初福建农村中的一种带有帮会性质的组合形式。后来这种名称，又为闽粤两省的“洪门”（即“天地会”）在海外华侨社会中首先使用。当时从广东潮州、梅州、海陆丰各地到南洋婆罗洲掘金谋生的华侨，已有七万多人。他们分成二十几个集团组织，而这些集团的成员，大都是“洪门”子弟，他们的组织就名之为“公司”。
对于中国而言，企业一词并非我国古文化所固有，和其它一些现在已经广泛使用的社会科学词汇一样，是在清末变法之际，由日本借鉴而来。而日本则是在明治维新以后，引进西方的企业制度过程中，从西文翻译而成。因此，探询企业的语源，绝不能从我国和日本的词语构成入手，只能着眼于移植的“母体”，即西方语汇。
“公司”这个词是中国土生土长的，最早出自孔子的《大同》《列词传》:“公者,数人之财,司者,运转之意。”庄子说:“积弊而为高,合小而为大,合并而为公之道,是谓‘公司’。”其含义与现代公司大致相同,即公司是聚多人之财、共同运作之意。
公司的名称最初具有浓厚的政治色彩，并非单纯的经济实体组织。真正作为经济企业的组织形式，以营利为目的的社团法人出现的公司，是在鸦片战争以后才有的。清代学者魏源成书于鸦片战争以后道光年间的《筹海篇四》云：“西洋互市广东者十余国，皆散商无公司，惟英吉利有之。公司者，数十商辏资营运，出则通力合作，归则计本均分，其局大而联。”这是我国从资本主义经济结构的角度来解释公司的最早的资料。从此以后，公司一词便逐渐成为经济门类的专用名词了。
近现代才有了“公司”这个说法，应该是《海国图志》里面最先提到的，而且概念相对来说也差不多，公司是指一般以营利为目的，从事商业经营活动或某些目的而成立的组织。
