北宋元年，苏轼被贬黄州，在东坡过起了农耕生活，并自称“东坡居士”。在那里，苏东坡每天除了劳作和赋诗下棋，还在闲暇时间琢磨起了烹饪技术。有一次家里来客人，苏轼亲自动手烹猪肉待客。他把猪肉切块放到水锅里，加调料并以微火慢慢炖着后，便与客人对坐下起棋来。不过在棋局结束时，他才猛然想起锅中的肉。他开始还以为一锅肉烧焦了，可是揭开锅盖来看时，却见一块块猪肉已经变得色泽红润、汁浓味醇。这糯而不腻的烧猪肉自然博得了客人的高度夸赞。从此，苏轼在烹猪肉时皆如法炮制，最后竟弄成了他们家的保留菜品之一。后来，苏东坡四处为官，东坡肉也随之传遍大江南北。
苏东坡在杭州做刺史的时候，治理了西湖，替老百姓做了一件好事。西湖治理后，四周的田地就不怕涝也不愁旱了，这一年又风调雨顺，杭州四乡的庄稼得了个大丰收。老百姓感谢苏东坡治理西湖的好处，到过年时候，大家就抬猪担酒来给他拜年。苏东坡收下很多猪肉，叫人把它切成方块，烧得红红的，然后再按治理西湖的民工花名册，每家一块，将肉分送给他们过年。太平的年头，家家户户过得好快活，这辰光又见苏东坡差人送肉来，大家更高兴：老的笑，小的跳，人人都有夸苏东坡是个贤明的父母官，把他送来的猪肉叫做“东坡肉”。
王朝云原来是西湖歌女，某次见了苏东坡，才子佳人一相遇，就顺理成章的在一起了。后来苏东坡到了黄州，王朝云也一直陪着他。那时候苏东坡比较穷困，但是身为吃货，无肉不欢啊！王朝云于是去买了当地比较便宜的猪肉，炖给苏东坡吃。买回来之后，直接和材料一起下锅了。然后，王朝云就去和苏东坡一起练字了。这练着练着，时间过去了很久，练完字两人才想起来，锅里还炖着肉呢！于是赶紧去厨房看，没想到炖出来的猪肉相当美味，于是苏东坡记下了烹饪方法，东坡肉出现了！
苏东坡任杭州知州时，太湖泛滥，庄稼大片被淹。他组织民工疏浚西湖，筑堤建桥，使西湖旧貌变新颜。杭州的老百姓人人都夸他是个贤明的父母官。听说他在徐州、黄州时最喜欢吃猪肉，大家都抬猪担酒来给他拜年。苏东坡收到后，便指点家人将肉切成方块，烧得红酥酥的，然后分送给参加疏浚西湖的民工们吃，人们就把他送来的肉都亲切地称为“东坡肉”。
苏东坡任徐州知州时 曾遇到黄河决口，洪水围困徐州，水位竟高达二丈八尺。他身先士卒，和全城百姓抗洪筑堤保城。经过七十多个昼夜的奋战，保住了徐州城。全城百姓无为感谢这个好领导，纷纷杀猪宰羊，上门慰劳。苏东坡推辞不掉，收下后亲自指点家人制成红烧肉，回赠给参加抗洪的百姓。被称为“回赠肉”，成为徐州传统名菜，这是东坡肉的原型。
“东坡肉”起先是苏东坡在黄州制作的，那时他曾将烧肉之法写在《食猪肉》一诗中：“黄州好猪肉，价贱如粪土，富者不肯吃，贫者不解煮。慢著火，少著水，火候足时它自美。每日早来打一碗，饱得自家君莫管。”但此菜当时并无名称。以其名字命名为“东坡肉”，是在他到杭州做太守的时候。
