最早出现的洗涤用品是皂角类植物等天然产物，其中含有皂素，即皂角苷，有助于水的洗涤去污作用。此外，草木灰中含有钾碱，用水沥淋出来的水溶液，也有助于去除织物上的油污。这些天然的洗涤用品沿用甚久。与发达国家相比，我国生产的洗涤用品普遍存在活性物含量低、非有效成分含量高以及浓缩化、液体化产品比例低等问题。不过，随着全球低碳时代的到来，国内洗涤剂工业与全球洗涤剂市场也在接轨。未来，中国洗涤用品行业发展将以液体化、浓缩化为主趋势。美国液体洗衣剂的比例已经超过洗衣剂总量的80%。其他发达国家液洗在洗涤剂中的比例较低，其中日本衣用液体洗涤剂占洗衣产品市场的份额为40%，欧盟液体洗涤剂比例也已达到30%以上。
反观我国，这一比例只有13%，明显低于发达国家。因此，尽管近年来有关企业在液洗市场进行扩张的步伐较快，我国液体洗涤剂仍具有巨大的发展潜力。在我国，目前洗涤用品液体化进程最明显的特征是洗衣液已得到广大消费者的广泛认知，其市场地位已经逐步确立，对洗衣粉的传统地位构成一定程度的挑战。洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污效果的物质。包括合成洗涤剂和肥皂，有时也统称为洗涤剂。去污的范围很广，日常生活中的去污主要是指衣物的去污，这是洗涤用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗涤也属去污，但习惯上称为清洗，所用的洗涤用品则称为清洗剂。
随着化学工业的发展，在使用烷基苯磺酸钠之类的优良表面活性剂作为基本组分外，还配用其他表面活性剂和各种不同的助剂和辅助剂，以提高洗涤效果。在第二次世界大战时期，德国就开始用羧甲基纤维素作为合成洗涤剂的辅助剂以消除污垢的再沉积问题。到第二次世界大战末期，将碳酸盐、硅酸盐、磷酸盐等碱性物作为合成洗涤剂的助剂加以使用。聚磷酸盐的使用是合成洗涤剂工业发展中的一个重要步骤。初期使用焦磷酸四钠，以后改用三聚磷酸钠，取得了良好的洗涤效果。但到1960年代末，由于三聚磷酸钠在合成洗涤剂中使用量较大，用后排入下水道，有污染河流水源而造成"过营养"化问题，有些国家已禁止或限制使用，而改为沸石等其他代用品。
第一次世界大战时期，由于动植物油脂供应紧张，德国首先开发了合成洗涤剂，主要成分是短链的烷基萘磺酸盐，由丙醇或丁醇和萘结合，再经磺化而成，统称为涅卡尔(Nekal)。20世纪20年代末期，开始用长链脂肪醇经硫酸化、中和成为脂肪醇硫酸钠，当时仅添加硫酸钠，作为合成洗涤剂出售。1930年代初期，随着石油化工的发展，美国生产了长链的烷基芳基磺酸盐，其中芳基是由苯、烷基是由煤油馏分制取的。这种烷基芳基磺酸盐直接作为洗涤剂出售，或添加一些硫酸钠。
