大多数学校所采用的传统水手服及立领式制服外，尚有些学校的校服则是采西装式的制服设计。日本学校自19世纪开始引进学生穿着学生服的规定；时至今日，在日本无论是公立还是私立学校，普遍都得穿着学生服。而在日本的社会中，他们称这类的衣服为“制服”或“学生服”。其中，广为人知的水手服是1921年，由福冈女学院院长伊利莎白·李开始将水手服大量推广到全日本。此时水手服是仿照当时英国皇家海军的制服为范本，这是李院长曾于英国担任交换学生时接触到，她并将此作为日本迈入现代教育的一步之一。
在日本，多数的小学生就已被要求穿着制服才能上学，不过也有些学校允许学童穿着便服。此时期的学校制服，男孩大多是穿着白色上衣搭配短裤，并还会附有一顶帽子。而在要拍摄班级活动照片时，通常会穿着比平常上学日更加正式的制服样式。而女孩子的制服可能包括了白衬衫以及灰色百褶裙，也有些学校是采水手服样式。无论是男性制服和女性制服，都有可能为因应季节、场合或活动，而要求统一更换。而头上搭配的鲜明颜色帽子，是为了交通安全而设计的。
当进入日本的初中和高中后，便会统一穿上其学校制服。如同军队要求士兵整齐地穿好制服，男学生们得穿上其立领制服以及女学生得穿上水手服。其中，男性学生的立领制服是依据明治时期的日本军服所设计的，而女性学生的水手服则是仿照过去欧洲的海军制服。两者皆取代过去学生得穿着较不方便的_，并在1920年到1930年这股风潮在教育家下田歌子（下田歌子）的推波助澜下被许多学校所引用。不过，尽管现今这种传统的立领制服与水手服仍被广泛使用，许多学校也开始采用自教区学校传开的西装式制服。
无论是哪间学校，学生都会统一分配到相同样式的制服，多数学校都会将其制服列为学费内，不需额外缴费；学校通常会提供该校的制服，以及体育课时穿着的运动服。而根据就读学校自定的规则，学生通常可以自由依天气状况，选择所穿着的制服的冬夏款式。而一些学生可能会故意挑战既有的规定，而没有照规定穿着服装。如穿着大且宽松的袜子，或者是女学生透过往上系的方式将裙子外露部分缩短等；而一些男学生可能没有把袖子拉好，或者是直接将制服解开。
由于一些学校是同一性别学生就读，或者是有些学校没有另外设置更衣间。因此学生大多于他们自己的教室内，依上课需求将衣服更换，也有些学校允许学生在课堂上可以穿着运动服。此外，一些学校在校内会严格规范学生的发型、鞋子、书包等。不过通常是在如学期开幕式、闭幕式以及照相等特别日子，才会严格要求学生遵守校规。
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