事实上，每瓶酒或多或少都会含有一定量的二氧化硫，在葡萄酒发酵过程中，酵母的新陈代谢就会产生亚硫酸盐。因此，即使不人为添加二氧化硫，葡萄酒中依然会带有亚硫酸盐。当然，这也使得“含二氧化硫”标识变得十分微妙。现在许多酒庄为了使葡萄酒的品质保持稳定，会再额外加入少量二氧化硫，所以葡萄酒中不仅有酿造过程中产生的二氧化硫，还有人工加入的二氧化硫。醒酒能让葡萄酒中的难闻气味，二氧化硫挥发掉，并且加速酒里的芳香类物质释放。这样你闻到的葡萄酒会更加令人愉悦。
在葡萄酒装瓶前，酿酒师通常会向酒中加入一定量的二氧化硫，以抑制葡萄酒中的微生物的生命活动，确保葡萄酒的稳定性；而且葡萄酒在软木塞的密封下，或者在封闭的橡木桶中，黑暗的酒窖里，因为和氧气接触的比较少，酒中容易生成硫化氢、硫磺等物质。这些物质通常有刺鼻的气味，尤其是硫化氢有着非常刺鼻的臭鸡蛋味，使葡萄酒产生异味。好在，这些物质均具有很强的还原性，与氧气充分接触就可发生氧化，从而使异味除去，因此醒酒也是除异味的好方法。
陈年的红葡萄酒和年份波特酒会随着年龄的增长都会产生沉淀物（白葡萄酒很少），这是因为酒中的单宁酸和酒石酸析出而导致的。倘若倒酒时打散了沉淀物，葡萄酒的外观会变成云雾状，尝起来会有苦味和砂砾质感。它没有害处，但绝对不那么令人愉快。需要醒酒的葡萄酒就像一个沉睡中的“美人”，通过与空气接触慢慢的唤醒这位“美人”，这样能够释放出更多香气和柔滑口感，达到葡萄酒最好的状态。
对于有些葡萄酒来说，还没“睡醒”就开瓶饮用，葡萄酒的香气、味道根本还没来得及释放出来，你也就无法完全领略到葡萄酒的全部魅力。此时就需要进行醒酒的过程，让氧气充当一个叫醒服务的角色，使其与酒中的香气分子充分碰撞，最终让香气神情活现地从酒中飘散开来。
对于年轻不成熟的葡萄酒和经熟化发展得良好的葡萄酒而言是为了让酒液与空气充分接触，对于老的成熟的葡萄酒而言是为了除去沉淀物。
可以让葡萄酒与空气接触，葡萄酒“呼吸”后，单宁充分氧化，表面的杂味和异味挥发散去，葡萄酒本身的花香、果香逐渐散发出来，口感变得更加复杂、醇厚和柔顺。
