维特是个能诗善画、对大自然无比热爱的青年，依靠父亲的遗产过着无忧无虑的生活。1771年大地回春之际，为了料理母亲的遗产事宜，他来到了一个偏僻的小山村。无论是这里的大自然的美景，还是当地农村挚朴的农民，都使他产生了浓厚兴趣，以致留连忘返。不久，他在一次乡间舞会上认识了年轻貌美、善解人意且富有教养的法官的女儿绿蒂。两人一见如故，维特从此以后与她频繁往来，经历了一段令他刻骨铭心、难以忘怀的美好幸福的日子。但绿蒂已和一名叫阿尔伯特的青年订婚在先。不久，她的这位未婚夫旅行归来，并在此间侯爵府任职，与维特也很快成了好朋友。但他那种老成持重的性格和强烈的事业心则与感情奔放的维特形成了鲜明的对照。维特自感追求绿蒂已毫无希望，心灵上蒙上了厚厚的阴影。为了摆脱这种精神上的烦恼和尴尬的处境，他被迫告别了一往情深深爱着的绿蒂和可爱的小山村，到某地一公使馆任职。维特在公使馆任职期间，经常受到迂腐的公使的百般挑剔。翌年春季的一天，他正伯爵家中吃饭，碰巧赶上当地的贵族男女到伯爵家聚会。维特从未想到过像他这样的小人物是无权跻身于他们其间的，因而遭到这些贵族乡绅的奚落，而且将此事闹得满城风雨。维特忍无可忍，愤而辞去了公使馆的工作，到另一位侯爵的庄园作客。由于他后来发现，他与这位侯爵也没有任何共同语言志趣，加上对绿蒂的思念剧增，几个月后维特返回了原先的小山村。他循着当初去接绿蒂参加乡间舞会的大路，追忆着当年的往事，可此时当地已景物全非，一切成了过眼云烟，绿蒂也已为人妻。爱情上的绝望，世态的炎凉，官场的腐败，这一切使维特再也无法忍受，产生了告别尘世以求永生解脱的念头。同年圣诞佳节前不久的一个晚上，他又一次来到绿蒂住所，在诵读至动情伤感之处，情不自禁热烈拥抱和亲吻了绿蒂。两天后，维特在给绿蒂写完不忍卒读的遗书之后，于午夜时分，用她丈夫的手枪结束了自己的生命。按他自己的遗愿，当地百姓将他葬在他自己选定的地方，没有任何牧师或教士来给他送葬。因为按照基督教规，自杀者是不能进入公墓安葬的。
《少年维特之烦恼》作为歌德最重要的一部代表作，为我们诉说了一个凄婉动人的爱情故事。这部以歌德的亲身经历为素材，在短短的4周之内就创作出来的书信体小说所产生的社会影响是难以估量的。它曾经深深震撼了与歌德同时代的年轻人的心灵，他们不但模仿作品主人公“维特”的言谈举止以及衣着服饰，甚至于同样因失恋而步“维特”的后尘，轻易就结束了自己青春的生命。为此，歌德不得不在本书再版时的扉页上题诗告诫。据说，当年横扫欧洲大陆的拿破仑皇帝也曾对此书青眼有加，即便是烽火连天的征战也不忘将其带在身边，以便随时阅读。1808年，拿破仑率大军攻破魏玛公国之后，亲下谕旨召见了歌德，并跟歌德大谈特谈他本人对《少年维特之烦恼》的意见。无形之中，这本小书的地位又被抬高了许多。
作品描写了主人公维特跌宕起伏的感情波澜，在抒情和议论中真切又详尽地展示了维持思想感情的变化。小说以浓郁的诗意和喷涌的激情寻写了维特的痛苦，憧憬和绝望，将他个人恋爱的不幸放置在广泛的社会背景中，对封建的等级偏见、小市民的自私与守旧等观念作了揭露和批评，热情地宣扬了个性解放和感情自由。勇敢地喊出了那个时代的青年要求摆脱封建束缚，建立平等的人际关系，实现人生价值的心声，生动地反映了青年们的感情，憧憬和痛苦，表现出一种抨击陋习、摒弃恶俗的叛逆精神，因而更具有进步的时代意义。这也是这部小说成为世界文学宝库中的瑰宝、深受各国人民喜爱而经久不衰的魅力所在。
