1、馒头是指用面粉和水后经过发酵再蒸熟的食品。我国虽然很早就种植小麦，被称为“五谷”之一，《诗经●魏凤硕鼠》就有“硕鼠硕鼠，无食我麦”的记载。但直到汉代，麦粉制作的食品都还没有发酵，凡是片状或块状的面食统称为“饼”。烤制的叫“炉饼”，加上“胡麻（芝麻）”的叫“胡饼”（当在张骞出使西域之后，因为“胡麻”是从西域引进的），水煮的叫“汤饼”（不是面条，而是面片汤或面疙瘩汤）。
2、馒头最早出现于东汉以后的魏晋时期，当时称为“蒸饼”。《晋书》卷三十三列传第三“何曾传”记载当时的大官僚何曾生活非常奢侈，每天伙食费达万钱。食品中就有“蒸饼”（馒头）：“（何曾）性奢豪，务在华侈。帷帐车服，穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者。每燕见，不食太官所设，帝辄命取其食。蒸饼上不坼作十字不食。食日万钱，犹曰无下箸处。”只不过他所吃的馒头上面还要裂成十字形，也就是今天的“开花馒头”（我的家乡叫做“石榴包)。
3、直到宋代，馒头依然称为“蒸饼”。只不过宋仁宗时，因为仁宗名叫赵祯，“蒸”与“祯”音近，为了避讳，宋朝人才把“蒸饼”改称为“炊饼”。《水浒传》里武大郎“ 每日仍旧挑卖炊饼”中的“炊饼”就是“蒸饼”，也就是馒头。
4、至于今天的包子在古代则称为“馒头”，它出现的时间几乎与“蒸饼”同时，最早叫做“曼头”，后来写成“馒头”。直到北宋，人们仍然称呼有馅的为“馒头”，无馅的为“蒸饼”或“炊饼”。《水浒传》里“菜园子”张青和“母夜叉”孙二娘在孟州十字坡卖的“馒头”就是今天的肉包子，只不过是听起来都令人毛骨悚然的“人肉包子”罢了。
