动物冬眠会引起甲状腺和肾上腺作用的降低。与此同时，生殖腺却发育正常，冬眠后的动物抗菌抗病能力反而比平时有所增加，显然冬眠对它们是有益的，使它们到翌年春天苏醒以后动作更加灵敏，食欲更加旺盛，而身体内的一切器官更会显出返老还童现象。
简单的说就是天气冷了，食物少了或者没有食物了，多睡觉不活动，减少自身的热量消耗，减少新陈代谢，这样不吃不喝也可以让神经系统和肌肉仍然保持充分的活力，否则只能死亡
一些动物冬眠是为了适应周围的环境，如多数情况下没有食物来源或是没有足够的光照和热量，所以只能选择冬眠这种非常节约能量的形式，这类冬眠的动物如果不冬眠就会死亡。
在它们生活的区域里冬季找不到足够维持生存所需的食物，所以也只有借助冬眠来减慢新陈代谢降低能量消耗，以度过食物匮乏的冬季，如黑熊。
某些动物在冬季时生命活动处于极度降低的状态，是这些动物对冬季外界不良环境条件(如食物缺少、寒冷)的一种适应。蝙蝠、刺猬、极地松鼠等都有冬眠习惯。
变温动物在冬天寒冷时,体温随着下降,而活动也跟着停止,此时体内对能量的消耗也随着减少,如此在不吃食物的状态下也能维持生命
