在没有飞机、遥感数据与人造卫星的年代，绘制地图看上去是一件很神秘的事情；但实际上，古人们的测绘方式却非常朴素——说白了，就是田野作业，实地考察。 古时的人们管地图叫做「舆图」。「舆」字的本意为「车厢、车辆」，恰好概括了那时人们测绘地图的方式——坐在车上（或骑马、乘船、步行等）前往尚待探索的地域，凭借简单的定向设备确定位置，再将亲眼侦测到的地理信息记录下来，绘制到图上。当然了，对于没有现代科技，不能以「上帝视角」俯瞰地面的古人们而言，采用这种原始方法所测绘出的「地图」，绘图的形式也与我们平时接触到的地图大不相同。 古代中国有以下三种比较典型的绘图形式：以山川为基准的地图、以行进路线（水路、道路、海洋航线等）为基准的地图，和以客观比例为基准的地图。首先介绍以山川为基准的地图。这种地图非常常见，比如在地方史志中所附的县域图、城池图等等，基本都属于这种形式，应该是我接触最多的一种古地图了。这种「地图」，说白了，就是给官员们的一份说明书：首先把县城画在中央，再把辖区内的山川、名胜按照相对于县城的大致方位绘制出来，最后把各个村镇填到相应的山上、河边。 比如这份清光绪十一年版的《大宁县疆域图》： 这张图并非按照典型的「上北下南，左西右东」排布方式，而是根据县域地势和主要河流走向，将西北设为上，东南设为下。 这与现代的大宁县（巫溪县）地图相比，完全是两个样子（一百年间，县治驻地、地界、水文等均会有些许改变，但疆域轮廓并没有太大变化）可见，沿着同一条道路或河流的村子，之间的位置关系具有一定的准确性，这大致说明这类地图的绘制，是依靠绘制者带着定向设备与测距仪器，一步一步走出来的。但是由于缺乏定位技术，又没有经纬度这样的一套绝对坐标系统，其误差会逐渐累积，而且地块之间不成比例，导致人只能沿着地图所描绘过的道路行走，否则会迷失方向。
确定一个位置总是需要和别的东西来对照（经纬度和坐标），所以最早的古希腊人根据两极和赤道的一个想象网络来建立确定位置的理论。但是古希腊的测量工具和方法都是原始并且不慎准确的，所以描述位置仍然需要根据一些可观察的地面特征（山脉，河流）来对照。长此以往，随着对地球表面特征认识的不断加深，各个相对位置就能确定出来了，同时古希腊人对天体科学的发展，也奠定了地图绘制的基础。确定一个位置总是需要和别的东西来对照（经纬度和坐标），所以最早的古希腊人根据两极和赤道的一个想象网络来建立确定位置的理论。但是古希腊的测量工具和方法都是原始并且不慎准确的，所以描述位置仍然需要根据一些可观察的地面特征（山脉，河流）来对照。长此以往，随着对地球表面特征认识的不断加深，各个相对位置就能确定出来了，同时古希腊人对天体科学的发展，也奠定了地图绘制的基础。
早期地图及测量技术在没有测量技术的情况下，人们对地理位置的感觉和表达只能出于直觉，但并不是说任何工具都不使用。相传大禹治水时，「左准绳，右规矩」，其中「准」、「绳」是测定物体平、直的工具，「规」是矫正圆的工具，「矩」是画方形的曲尺。《山海经》中也说大禹曾派他的两名助手大章和竖亥去不算世界的大小，「竖亥右手把筭「算」，左手青邱北」，尽管这些工具并不一定发明于大禹时代，但至少说明在上古时代人们已经掌握了一些基本的量算工具。而《周髀算经》和《九章算术》证明，最迟到西汉，人们已经能使用多种方法测量山高、谷深、距离，这是地图测绘的理论基础。指南车和记里鼓车最迟在汉代已经出现，这为大规模、长距离测量提供了有利条件。我国古代发达的天文学还为人们提供了利用天象来定位的条件。这些理论、技术和工具为地图的出现和进步提供了条件。
