《树大招风》，可以理解成两层意思，一个是贼王的名头大了，树大招风，就会惹来警方和同行的关注。另一层可以是宏观的理解，就是香港将要回归了，这是新中国建国以来的又一件大事，树大招风，这时候全世界的目光都将集中在这里，许多势力都希望趁回归前，在没有死刑的香港捞个最后一笔，其中就包括影片中的“三大贼王”团伙。任贤齐的角色叶国欢，是一个无法无天、敢在光天化日持AK47上街疯狂打劫金行的悍匪。回大陆避难之后，经营着“发过周润发”的走私电器的生意。做着非法的生意还想要赚钱，
那就不可避免要和一些政府机关打交道。面对香港回归之前的政府机关，自然就会遇上许多难言之隐。从工商局、到海关、再到公安局，各层次的办事人员，各种各样的饭局和套路，形形色色的官员。叶国欢每次在饭局前点菜都想吃梅菜扣肉，但都被鄙视“不会点”或“太土了”。他的家中陈列了各式各样形态各异的“花瓶”（行贿的工具），包括厕所里临时拿来的只有手掌那么大的，这既是某种形式的“战利品”，也是他面对体制所蒙受的耻辱。他的经历，就像是一本“97以前官场目睹之怪状”，夸张、荒诞而又写实，只是那个资讯不发达时代，被蒙在鼓里的国人都不知道罢了。这部分的镜头，由于讽刺过于尖锐，多是导演偷偷到广州番禺偷拍出来。其中的故事，有可能讲的就是我们父母亲那一辈如何在广州发家奋斗的故事。
陈小春扮演的卓子强，其原型是犯罪所得金额创下吉尼斯世界纪录的“世纪大盗”张子强，其最著名的案件当属绑架亚洲首富李嘉诚长子并勒索十亿余港币现金的案件。影片中也着重刻画了张子强绑架李、郭两大亚洲富豪的故事，片中的他单刀赴会，独闯“首富”豪宅，
不紧不慢唱着卡拉OK谈判；他飞扬跋扈，开着装满现金的豪华超跑在路上狂飙；他充分利用制度缺陷，深知李嘉诚不敢报警的心理，将警方玩弄于鼓掌之间。他的故事是一个“英雄惜英雄”的故事。他作为劫匪中最富可敌国的代表，也在犯罪事业上期望不断超越自己。偶然的机会，记者拍到“三大贼王”同在一家酒楼的照片，便传出三人即将在香港回归之前联手做一单大案的流言。“要玩一定要玩大点啦！”他听到这个传言后，也萌生对其他两位大盗的惺惺相惜之情。“三大贼王联手，就算开店卖鱼蛋粉也要卖疯了！”他下定决心一定要召集其他二人，强强联手，作一场惊天大案。
林家栋扮演的季正雄，称得上是一个“百变大盗”，如果说之前两个“贼王”还有点莽撞的话，那最后这位就是小心谨慎、手法高明的头脑型罪犯了。季正雄的原型，是一个在广州火车站的小偷。小偷后随扒手集团偷渡香港，并获得香港身份证，随后他又凭自己的手段获得了加拿大、东南亚等多国的身份证，每次作案以不同的身份出现。他用的犯罪同伙，也是从中国大陆的广州等地招来的偷渡客和亡命之徒，干完活后作鸟兽散，片中为了放大刻画，让他的手下说着各省的方言。影片中他的故事，是一个关于道义的故事。
他在看中了一家金铺后，投靠了一位住在金铺附近的“沙煲兄弟”家中。该兄弟虽然家中贫穷，但已金盆洗手，戒烟戒酒，和自己的泰国老婆养了个小女儿，简单生活在九龙城中的笼屋里。而季正雄的来到打破了这个家中的平静，一方面他利用小女孩的掩饰，进行枪械的运送。
