它的作用，同样是为了避免空中的交通事故。天空虽然非常辽阔，但是现代飞机的速度很快，因为仍然会有对撞的危险。要避免空中对撞事故，除了对定期航班的民航飞机规定有一定的航线以外，同时飞行员在空中还必须注意观察前后左右的情况。为了便于飞行员观察周围有没有飞机，随时了解别的飞机同自己航向的关系怎样，因此在夜航的时候，要在飞机的左右两侧和尾部开三盏盘航行灯：从飞行员的位置来看，红灯总是装在左翼尖，绿灯装在右翼尖，白灯装在机尾。三盏灯可以连续燃亮，也可以断续燃亮。
夜航飞机打开航行灯以后，飞行员观察情况就方便了。如果飞行员看到有一架飞机同自己在同一高度上，而且只看到红、绿两盏灯，这说明对方正在迎面而来，有对撞的危险，必须设法避开。如果只见到一盏灯光，那就说明对方是在自己的左侧或右侧；如果三盏灯同时可见，那就说明对方在自己的上空或下空飞行，这两种情况是没有危险的。当然，在现代飞机速度很快的情况下，光靠灯光指示还是不够完善的。比如天气不好，有云、有雾的时候怎么办？现在已经有一种名叫"飞机接近指示器"的设备，可以帮助飞行员发现向自己接近的飞机。这种设备上装有指示灯，同时，通过飞机上的雷达不断地向周围发射无线电波，当别的飞机飞近时，雷达波就被反射回来，使指示灯燃亮。从不同的指示灯上，可以看到飞近飞机的航向和大致的距离。
最早的交通灯出现於一八六八年英国伦敦。那时的交通灯只有红、绿两色，经改良后，再增加一盏黄色的灯，红灯表示停止，黄灯表示准备，绿灯则表示通行。
其实,用这三色来作交通讯号和人的视觉机能结构和心理反应有关。
我们的视网膜含有杆状和三种锥状感光细胞，。杆状细胞对黄色的光特别敏感，三种锥状细胞则分别对红光、绿光及蓝光最敏感。由于这种视觉结构，人最容易分辨红色与绿色。虽然黄色与蓝色也容易分辨，但因为眼球，对蓝光敏感的感光细胞较少，所以分辨颜色，还是以红、绿色为佳。所以，交通灯用什么颜色也是有大学问的呀 ！
颜色也有活动 (activity)的含意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警觉，绿色代表安全。
而且，由于红光的穿透力最强，其他颜色的光很容易被散射，在雾天里就不容易看见，而红光最不容易被散射，即使空气能见度比较低，也容易被看见，不会发生事故。所以我们用红色表示禁止。
根据国际航空联盟的统一规定，信号灯是为了夜间航行安全按一定标准安装的，不是任意想装什么颜色就装什么颜色的，通常机腹下的红色闪烁灯是为下方观察提示醒目位置标记，而机翅两端是固定颜色的，即：左红右绿，这样便于在最大距离上判断该机飞行方向，而机尾的一盏灯是为了给后方标明方位的，
以上规则同样适用于国际海事联盟之船舶航行信号，但是是没有船底部的
闪烁灯，你懂得
夜间起降时方便地面指挥人员引导起降作业。飞机上的灯称为航行灯。地面上也有灯，那也是夜间辅助起降的灯。航行灯用途不止夜间起降一点。
