十二生肖的来历和起源已经不可考，史学界也有各种猜测，但是都没有明确的证据佐证，关于十二生肖的记载，最早见于东汉思想家王充所著的论衡，在物势篇和言毒篇中表述了12地支的五行属相和其所代表的动物，但是没有明确的说明原因。先秦两汉之际，我国历经多次战乱，相关文献遗失，导致文化的传承出现了断层，无法推测历史的原貌。
另据唐书和宋史的记载，中原地区，以12地支来纪年，而西北的少数民族则以物纪年，其中的12种动物与现在的十二生肖相同，所以猜测十二生肖的出现，可能是中原传统文化与少数民族文化融合的结果。在中国历史上经过数次的民族大融合，各种理念交融，才形成了现在的传统文化，不过个人觉得西北少数民族的纪年方式可能也是受了中国古代文化的影响，十二生肖的出现可能是一种文化外迁并回流之后的现象。
还有一种说法源自于民间传说，黄帝要选择12种动物上天值班，按照各种动物到达的时间排序，最后形成了十二生肖，这种说法多见于民俗典故，在史书上并没有明确记载。
个人觉得十二生肖的代表动物，应该起源于远古的图腾崇拜，我国也有关于炎黄二帝统一诸部族，截取各个部落的原始图腾组成新的图腾的典故，十二生肖最开始的排序可能与部落战争有关，其中隐藏着我国古代氏族社会发展的秘密。
关于12地支与12种动物对应，最早见于东汉时期，那么十二生肖形成应该是在先秦，最有可能的是春秋，在那个百家争鸣的时代，各种思潮涌现出来，其中很大一部分都没有能够传承下来，但是各个学说都在不断吸纳其他学说的经典内容，在不断碰撞的过程中形成文化统一，直到后世才被广泛认可，最终变成了现在流传的习俗。
关于十二生肖的起源，历朝历代都有学者进行了考证，但是并没有统一的看法。除了各种历史事件和文化理念之外，十二生肖的形成还应该有天文学背景，古代先民通过观测星象变化，来阐述人类对于世界的认知，十天干、十二地支都与星象有关，星象变化与十二生肖有怎样的关联也属于未知的范畴，人们只能依据现有的文献进行揣测。
十二生肖的形成绝非一朝一夕，也不是一代人能够完成的，必然经过了长期的历史发展，这一过程中，可能受到很多因素的影响，偶然性和突发性都比较大，现在已经不可能真的把这件事说清楚了。
记得有一部动画讲的故事就是十二生肖进行竞争排名选择出来的，那部动画片描述的比较生动传神，但是和自己听到老一辈人讲的的故事有点差别，但是故事大概情况是一样的。
据听说当时土地公公接到天庭的命令，让地下凡间的动物们进行一场比赛看谁能很快到达所规定的目的地，会让那一年以自己名字成为属相，那次一共十三只动物收到通知，准备着等待这场比赛的开始，那时候猫和老鼠是比较好的朋友。
当时距离比赛开始的那一晚，猫告诉老鼠第二天要早早的叫它起来参加比赛，老鼠也是答应猫了，但是第二天时候老鼠耍老滑头了，自己悄悄地走了没有叫猫醒来，老鼠则是聪明地去老牛那里，和厚朴的老牛说背着老鼠，老牛也就同意了，老牛带着老鼠出发的很早。
当老牛出发的时候被老虎和兔子知道了，它们就一起很快跟在后面出发到目的地，一路上他们遇到的龙、蛇、马都互相通知了消息，他们也就急忙的出发了，消息很快传到猴子的那里，猴子与羊、鸡关系比较好，他们得到消息就急忙的出发了，路上还不忘了通知猪，但是猪比较爱吃，路上也不急不慢地吃着东西走，狗的耳朵比较灵敏让它听到了，狗觉得自己跑的比较快，一路上也是不急不慢地和猪闹着玩，猪比较爱吃行动也慢，狗后来就先走了。
当老牛快到达终点的时候老鼠也休息的差不多了，它又耍它的小聪明，刚要抵达终点时候老鼠跳了出去成为了第一，憨厚的老牛只有成为第二名了，兔子和老虎也先后冲刺了终点，闻声赶来的其他动物也顺势进了终点，狗一路就等着猪了也没太着急看着其他动物都抵达了才冲刺的。
抵达的动物们就看着懒洋洋的猪一遍吃一遍赶来，眼看着规定的时间就要到了，猪这时候才用心冲进终点，当规定的时辰到的时候，土地公公数了数一共十二个，猫没有参加，既然这样就这十二生肖了吧。生肖排名就根据当时冲进终点的排名。
当猫醒来知道这件事的时候为时已晚了，后期猫记恨老鼠就出现他们为敌了。
看到这个问题就想到小学时我学过的一篇课文就是讲十二生肖的来源。
课文的内容是由神仙发布号召让所有的动物在他指定的时间来到天宫，来选出前十二个到达的动物担任十二生肖。
故事中猫和老鼠是好友，约好倒是一起出门，让老鼠出门时，叫醒他。
之后老鼠碰见了早早就出发的老牛，便跳到老牛背上与它同行而忘记了早已约好猫。
提前出发的老牛早早的到达了天宫，正当他准备说出他是第一个到达，老鼠却一步窜在他前面说他第一个。憨厚的牛也就位居第二。
虎与兔听说老牛已经上路也匆匆忙忙的赶了上去最后分别排到了三和四。
龙在之后才从空中探出头获得了第五的位置。
与龙同脉的蛇也是紧跟其后到达，位于第六位。
马，羊，猴，鸡，狗五也是收到消息之后连忙赶来，分别位于七到十一位。
猪是其中最为懒惰的，一路上磨磨蹭蹭，最后才抵达了天宫，获得第十二位的位置。
而第二天醒来的猫赶去天宫兴奋的喊着我是第一后才发现比赛已经结束，得知老鼠没有喊他获得第一的位置，两人也从此结下了仇。
当然，这只是一个类似神话的小故事。
据历史研究，人们所发现提及十二生肖的最早文献是东汉的《论衡》，其来源也不像我们小学学的神话故事而是与十二地支有关。
“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”这便是《论衡》中提及的十一种生肖。
而同为东汉的赵晔《吴越春秋》中也有着“吴在辰，其位龙。”的记载，这边恰好组成我们熟知的十二生肖。
可见十二生肖应该是来源于东汉之前人们将动物与十二地支相联系之后慢慢演变出来的。
而将它融入于社会中普遍用于记录人的出生年似乎就在更久之后。
据考证，北史的《宇文护传》有记载，宇文护其母给他的信件内容有：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”
那么想我们如今这样运用于记录出生年份的应该是在北朝之前了。
十二生肖就是我们地球上的十二种动物，然后古人按照一定的顺序进行排列，当然排列是不规则的也没有一定的顺序可言，这样就容易产生传说，用来说服大家，让大家相信这十二生肖的来历是正确的，目的就是让人们更加相信，所以那个传说广为流传，并且流传至今。
传说大体是这样描述的，当时动物界召开生肖排名大会，谁去的最早，谁就可以排在生肖最前面，按照生肖顺序老鼠第一，他是第一个早起去的大会，所以他排名第一，然后依次是牛、老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴子、鸡、狗、猪，大体就是这个顺序，是按照他们去参加生肖大会的时间早晚排列的，这个故事一直广为流传。
当时据说这个大会召开的时候，还有一个小插曲，就是在生肖大会排名之前的时候，猫和老鼠的关系非常的好，就在召开大会的前一夜，老鼠担心猫第一个先去，就告诉猫，明天生肖大会召开，我去喊你，你在家里等我，猫一听可以，一起去挺好的，所以猫就在家呼呼睡大觉了，结果老鼠自己偷偷的去了，没有叫猫，结果猫醒来之后就没有参加大会，并且晚了，十二生肖就没有猫了，以后猫对老鼠产生了恨意，只要见到老鼠就把他杀死，最后猫和老鼠就成为了天敌，就有了老鼠怕猫的传说。
当然上面的一些传说，都是为了衬托十二生肖的无规律性，以及他的真实性，就是为了让人们相信这些传说。
不过这些都成功了，我们现在每一个人都有一个生肖，并且按照这个顺序排列，大家也都比较迷信这个传说，很多人喜欢大龙，都喜欢要龙宝宝。
