20世纪30年代，20岁的张乃莹（汤唯 饰）逃婚求学，却惨遭抛弃。投靠未婚夫汪恩甲（袁文康 饰）后的张乃莹依然躲不开被抛弃的命运，好在遇到了在报社工作的进步青年萧军（冯绍峰 饰），两人相知相爱。
通过萧军张乃莹认识了女编辑白朗（田原 饰）、罗峰（祖峰 饰）夫妻以及聂绀弩（王千源 饰）等文学作家，改名“萧红”后的她得到了鲁迅（王志文 饰）、许广平（丁嘉丽 饰）夫妇的首肯，随后又结识了了胡风（冯雷 饰）、梅志（袁泉 饰）夫妇、蒋锡金（张译 饰）、丁玲（郝蕾 饰）、端木蕻良（朱亚文 饰）等人，在同时代作家的互相鼓励之下，虽然战事不断、颠沛流离，萧红却逐步走向了创作的“黄金时代”。《黄金时代》这是一部非常诗化的电影，跟别的比如中国的电影大片这些完全不一样，它有非常诗意的结构，在电影中间有一些画面是非常诗化的，而且萧红这个角色也是很诗意化的。 这部电影非常过瘾，有些在文章里间接看到的场面，都成为了直观的画面。萧红和她的那些男朋友们，我个人非常欣赏，也很喜欢导演这样的处理。多数人都会有一些八卦心理，在电影《黄金时代》里，这些都“非常堂正”地表现了出来，连小小的细节都很到位。 萧红实在留给了我们太多的传奇色彩，她31岁就已经完成了一生。悲剧也罢，喜剧也罢，轰轰烈烈地完成了，这是那个时代赋予她的。
电影舍弃了原著大部分的情节，仅截取其中陆焉识潜回家乡的故事加以发挥。主要情节是陆焉识真正"归来"后的一切，
来自于小说那一节的最后一句。电影编导采取如此的策略，可能有其外部运作更为顺畅免得节外生枝的考虑。但就原著文本而言，它对陆焉识的大半生用的都是叙述人主观的叙述，且时序颠倒或交错，情节繁复，电影难以按照其脉络作较忠实的改编。电影如果不采取画外音的手法，很难保持原著的风格;如果用全知视点的客观叙述，似乎又缺少了什么，需要补充更多具象的情节和细节。编导可能出于外部和内部的双重考虑，才决定把小说中长达半个多世纪的时间跨度缩短到最后的十多年，把横跨上海、华盛顿、青海三地的地域空间压缩并易为以北方某个城市为主，这样电影的时空就大大浓缩了。
