海百合并不像陆地上的百合花一样是植物，而是一种棘皮动物。只不过因为其外表和百合花相近，所以人们才给它们起了这个名字。海百合是棘皮动物中最古老的种类，目前已知的海百合有610多种，分为有柄海百合和无柄海百合两大类。有柄海百合的身体中部长有一根长长的柄，它们就利用这根柄固定在海底。另外，柄上有一个花托，其中包含所有的内部器官。而无柄海百合没有长柄，只有几根细长的腕，每条腕都有分支，并且能分泌黏液。无柄海百合就靠着腕及腕上分泌的这些黏液捕捉食物。古生代石炭纪时，海百合数量极庞大，品种繁多，可归类在“海百合总纲”之下的多个纲目下。它们跟苔藓虫和腕足动物在海底形成草地般的大面积覆盖面，留下许多化石（早侏罗纪的一种海百合Lobothyris subgregaria就是典型例子）。后因“二叠纪、三叠纪灭绝事件”，90%的海洋物种灭绝，海百合也迅速退出历史舞台。古生代和中生代的海百合，大多在浅海底栖。海百合类最早出现于距今约4.8亿年前的奥陶纪早朝，在漫长的地质历史
时期中，曾经几度(石炭纪和二叠纪）繁荣。其属种数占各类棘皮动物总数的三分之一，在现代海洋中生存的尚有700余种。 现生种的海百合刚被重新发现时，是在深水海域中，所以初期人们以为它们只能在深海生存。后来发现，原来不论浅海或深海、热带珊瑚礁或高纬度海域，都能发现其踪迹。
有的海百合生活在沿岸浅海，有的生活在深海中，少数则在4000米深的海底。它们以有机物的碎屑或小形甲壳类等为食。有的海百合有柄，有的则没有柄，有的用卷枝固定在岩石、海底，有的则利用腕的上下摆动来自由漂荡或在海底匍匐移动。在海洋里。海百合可能是最安全的动物，因为没有什么动物会去吃它们。人们认为那可能是由于它们的触手能分泌出
一种毒素，会麻痹其他动物。像花一样的外观使得它们有一个雅俗共赏的名字：海百合。古生纪相当活跃但至中生纪则逐渐减少，现今仅残存少数漂浮的种类。有一种生活在幽深海底的,形态同百合花那样美丽的动物,人们叫它“海百合”。海百合属于海洋棘皮动物，它并不象陆地上的百合花一样是植物，并且不能够离开海水生活。不过它的漂亮外表倒是和百合花相近，因此人们给它起了个植物的名字。
海百合是一种始见于石炭纪的棘皮动物，生活于海里，具多条腕足，身体呈花状，表面有石灰质的壳，由于长得像植物，人们就给它们起了海百合这么个植物的名字。海百合的身体有一个象植物茎一样的柄，柄上端羽状的东西是它们的触手，也叫腕。这些触手就象蕨类的叶子一样迷惑着人们认为它们是植物。海百合是一种古老的无脊椎动物，在几亿年前，海洋里到处是它们的身影。现在人们发现的海百合化石就多达5000多种，可见当时它们是多么的兴旺发达。不过现在它们却只有80种了（也有说600多种），而且大小不超过60厘米，而过去它们竟有长到20米大的呢。海百合是古生代（距今5.7至2.25亿年）的标志性化石。如果你在野外发现
山石、地层中有这种化石，那就说明在若干亿年前，那里是一片汪洋大海哩。
