星座起源于四大文明古国之一的古巴比伦，约5000年以前美索不达米亚地方有一群巴比伦尼亚的牧羊人过著逐草而居的游牧生活。他们在牧羊的流浪生活中，每天仍不忘观察闪烁在夜空中的星星，久而久之，就从星星的动态中看出了很有规则的时刻与季节的变化。每天一到了晚上，他们就一面看着羊群，一面观察各种星星，将较亮的星星互相连接，并从连接而成的形状去联想各种动物、用具或甚至他们所信仰的神像等，并为它们取名，创造了所谓的星座。据说，如现在所谓的黄道12星座等总共有20个以上的星座名称，在那个时候早已经诞生。此后，古代巴比伦人继续将天空分为许多区域，提出新的星座。不过那时星座的用处不多，被发现和命名的更少。黄道带上的12星座初开始只是用来计量时间的，而不像现在用来代表人的性格。
在公元前1000年前后已提出30个星座。那里有底格里斯河与幼发拉底河从西北流向东南，注入波斯湾，所以又叫“两河流域”地区。两河流域文化传到古希腊以后，推动了古希腊的文化发展。古希腊天文学家对巴比伦的星座进行了补充和发展，编制出了古希腊星座表。公元2世纪，古希腊天文学家托勒密综合了当时的天文成就，编制了48个星座。并用假象的线条将星座内的主要亮星连起来，把它们想象成动物或人物的形象，结合神话故事给它们起出适当的名字，这就是星座名称的由来。希腊神话故事中的48个星座大都居于北方天空和赤道南北。中世纪以后，欧洲资本主义兴起，需要向外扩张，航海事业得到了很大的发展。船舶在大海上航行，随时需要导航，星星就是最好的指路灯。
我们一般所谈论的"星座"(SIGN)，指的是"太阳星座"(SUN SIGN)；亦即以人(当然是地球上的人)为中心，同时间在太阳运行的轨道上所运行到相对的星座位置。而古代的占星学家们，将他们所发现的在地球360度界面延伸出太阳系外，恰好约各三十度等份各有一个，总计为十二个星群。在地球运转到每个等份（星群）时所出生的婴儿，长大后总有若干相似的特征，包括行为特质等。这些思潮和联想（丰富的想象和创造力）串联起来，便将这些星群给人性的具像化了；并加饰了若干神话的色彩，成为文化的重要部份。这套命理演进、流传至今已有五千年的历史了，它们以这十二个星座为代表。但这些星座并非是某一个"星星"的意思，只能视为"名称相同的一种代表标记而已"。由春分点（春分日），即黄道零度起算，十二个星座依次排列的顺序是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座。
5000年前，美索不达米亚地区的牧羊人在晚上看羊时，仰望夜空，将看到的一颗一颗的星星彼此用线连接起来，构成一幅幅人或动物等的图案，天空由此变得更加生动迷人。古往今来，不管哪个民族，哪个国家，都对星空无限神往。在遥远的古代，生产技术极端落后，生活方式极端原始。风扫地，月当灯，生产和生活全靠自然安排。要记事了，在绳子上打个结，结绳记事；要用火了，拿块木头钻钻，钻木取火；要记时间，白天抬头看太阳，夜晚抬头看星星。早晨太阳出山了，外出狩猎和耕作；傍晚太阳下山了，回去吃饭和休息。“日出而作，日暮而归”，这是人们的作息时间表。在那时，人们根本不知有季节存在，更不知道天气冷暖同什么有关。在长期的生产和生活实践中，人们渐渐地发现气候的冷暖和耕作的时间同天空中的太阳、月亮和星星的位置有着密切的关系。
