1936年生于天津，1961年毕业于中央戏剧学院表演系，1978年任戏剧导演至今。他早期作为演员进入北京人艺，70年代末开始担任导演，至今已导演约七十部舞台作品。林兆华在80年代初期至中期与剧作家高行健的合作《绝对信号》（1982年）、《车站》（1983年）、《野人》（1985年）引发中国80年代的实验戏剧风潮，这些作品从戏剧文学、剧场形式和思想内容都突破传统中国式的现实主义戏剧，正式开启中国当代戏剧进入现代主义阶段的大门。从90年代起，他与中国最具代表性的剧作家过士行合作《鸟人》（1993年）、《棋人》（1995年）、《鱼人》（1997年）、《厕所》（2004年）、和《活着还是死去》（2007年）等剧目，这些作品被视为对中国当代社会发出最深切的反省，引起国内外文化界的关注林兆华的作品风格类型趋于多样化，包括现实主义风格话剧、前卫剧场、戏曲和歌剧等。他在各种类型与风格中都创作出了具有极高艺术价值的作品，例如农村题材的《红白喜事》（1984年）已成为学界公认的80年代现实主义话剧代表作；而《野人》（1985年）和《狗儿爷涅盘》（1986年）将文学意识流转化成舞台自由叙述方法，成为80年代开创中国当代前卫戏剧的力作。
林兆华于1990年成立了林兆华戏剧工作室，是中国少数的独立戏剧团体之一。他于工作室中创作了许多前卫剧场风格的舞台作品，使林兆华戏剧工作室成为中国最具代表性的民间现代戏剧团体，工作室的重要作品包括等，这些作品在剧场形式上打破了传统戏剧和现代戏剧、与不同类型艺术间的界限，它们最为人注目的是林兆华在舞台视觉上创造出一种独特的空灵美感，同时透过这些作品，林兆华也逐渐发展出其特有的导演语汇与理念和表演美学，包括“无时空戏剧”观念、“双重结构戏剧”的导表演方法，以及多种东方的表演叙述方式。
在目前戏剧界，唯一被称为“大导”的就是林兆华导演，没有其二。对于北京人艺来说，大导是一个叛逆者，而对于北京人艺的艺术追求或者说焦菊隐的导演思维，大导是坚定的捍卫者。从《绝对信号》到《赵氏孤儿》，大导无一都在恪守着现实主义的艺术思考与人物这一创作中心，并力求形式上的突破。艺术创作，或说戏剧创作不等同于其他艺术形式，例如文学，形式的表现远远比内容的承载更为重要。而在这一点上，大导尝试了各种各样的努力，甚至于苛刻。例如在《狗儿爷涅槃》中，临开场前三个小时，大导执意要将天幕降下来，以压缩整个舞台空间，形成空间上的局促感和压迫感。这遭到了包括演员在内很多人的反对。但是大导坚持要这么做。结果演出效果非常好。我是做编剧的，对导演的认知可能不深，但大导的创作风格是我一直所热捧的。虽然这个可爱又固执的老头，只是说做我爱做也能做好的事情。但我想对于戏剧来说只有如此纯粹的导演，才能做出如此纯粹的戏剧吧。林克歡編過一本《林兆華的導演藝術》看本書比來找快餐強。至於不想了解他藝術喜歡聽大導罵人的，看他上綜藝節目網上一抓一大把。至於他的那本《導演小人書》，別買了。评价林的大多也没看过他和高合作的他和过合作的作品吧。
