公元前788年，有个谣言，说周朝的天下将来得灭在一个女妖精手里。周宣王向来算是贤明的，但他派了一个大臣叫杜伯，去逮女妖精，把有些有嫌疑的女人都逮来办罪。有几个不幸的女人就这么给害了。过了三年，这位害怕妖精的天王做了个梦，梦里梦见了妖精。第二天临朝的时候，他问杜伯：“妖精的事怎么着啦？”杜伯倒是个老实人，他不乐意乱杀人，再说他也不信真有什么妖精，这三年来他早就把这个没有道理的命令扔在一边了。这会儿天王问了他，他就说没有办。周宣王听了这话，直发脾气，扬言把他推出去砍了。大臣中有个大臣叫左儒，他赶紧挡住武士，劝说大王不要杀。左儒对他说杀了杜伯会让百姓真的以为有妖精，还不如免了他的罪。但是周幽王还是杀了杜伯。结果当天夜里左儒也自杀了。周幽王听见左儒自杀的信儿，心里倒有点下不去，觉得自己真是太糊涂了。又过了三年，有一天，他自己也带上弓箭跟诸侯们凑热闹一起去打猎。一天下来，因为太累了，脑袋发涨，胸口也有点闷痛，就提早回来了。半道上，他打起盹儿来。忽然前面来了一辆小车，上面站着两个人，戴着大杠的衣帽，拿着大红的弓箭，向他射来。周宣王一瞧，一个是上大夫杜伯，一个是下大夫左儒。他正想喝退他俩，胸脯上已经中了箭。周宣王“哎呀”一声，原来是个梦。回到宫里，他就病了，病得厉害的时候，他迷迷糊糊地就好像瞧见杜伯和左儒站在他跟前，他更不安生了。这么着，他的病越来越厉害，没有几天就死了。临死他还当妖精没逮着，自己倒给冤魂逮去了。
在《东周列国故事》中记载：宣王在位间有童谣“月将升，日将没；桑弓箕袋（箕草编的箭袋），几亡周国”，谶女子乱政，有人操桑木做的弓和萁草编的箭袋，周王罹难，周国几近灭国。于是周宣王下令全国禁弓矢，由上大夫杜伯专督此事。恰有山野妇女不明政令，进城售弓矢，遂被杀。自此宣王以为童谣之言已应，不究此事。周宣王四十三年（公元前785年）大祭，宣王夜梦美貌女子自西方来，入太庙携太庙神主东去。宣王惊，知谶语未消，乃杀杜伯。杜伯临死言曰：“吾君杀我而不辜，若以死者为无知则止矣；若死而有知，不出三年，必使吾君知之。”其三年，周宣王与诸侯在野外狩猎，日中，杜伯乘白马素车，着朱衣冠，执朱弓，挟朱矢，追周宣王，射之车上，中心折脊，殪车中，伏弢而死。”
周宣王针对民间女妖精的谣言，命杜伯抓捕有关的女子并斩杀，许多女子皆被杀了。但杜伯不忍，没有继续查下去，只有几个不幸的女人借由杀害了。后来有一天，周宣王问及此事，知道杜伯没有办，认为杜伯很是有叛心，很是生气。于是下令斩杀杜伯。但杜伯好友左儒冒死劝谏，却也没能阻止杜伯被杀。左儒不甘心，含恨自杀。过了几年，周宣王忽然梦见左儒和杜伯来害他，被吓醒。由于惊吓过度，他便生了一场大病。临死也没有杀死女妖精，还搭上了自己的性命。
