软水是指不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水；硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。通常，自然界中的的雨水、雪水属软水；山泉水﹑溪水﹑江河水、部分井水、部分地下水属硬水。饮用水水的总硬度不能过大，如果没有经常饮硬水的人偶尔饮硬度较大的水，则会造成腹泻、肠胃功能紊乱，这也是所谓的“水土不服”的原因之一。专家建议饮用硬度在150—450mg/L的水是最有利于人体健康的。硬水是指含有较多、可溶性、钙镁化合物的水。硬水并不对健康造成直接危害，但是会给生活带来好多麻烦，比如用水器具上结水垢、肥皂和清洁剂的洗涤效率减低等。软水是指水的硬度低于8度的水，不含或含较少可溶性钙、镁化合物。肥皂水测试法。取一杯热水，倒入肥皂水，轻轻搅拌。
水面上出现泡沫的为软水，水面上出现浮渣的为硬水，浮渣越多，水的硬度越大。蒸发皿测试法。把一样多的水用蒸发皿蒸发，残渣多的是硬水，残渣少或没有残渣的是软水。如果家里没蒸发皿，可用取一干净、干燥的玻璃片代替。泡茶测试法。软水与硬水由于软水淡而无味，与茶叶契合度高，泡出的茶水味道柔和香醇；反之，由于硬水含有的钙镁量多，味道含矿物质越多，泡出的茶水涩味和厚重感越强，改变茶的色香味而大大降低其饮用价值。镜片擦拭法用两块干燥、干净的毛巾，分别沾上硬水和软水，拧干后擦拭镜片，晾干后观察镜片上水渍的为硬水，镜片上没有水渍，明亮如新的软水。
日常用水分为硬水和软水两类。平时使用的市政自来水属于硬水，含有大量的钙、镁等金属离子。而软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。通常硬水的洗净力较低，不容易去污，硬水中的钙盐、镁盐与香皂相互作用，会形成不溶于水的胶质物，造成衣物纤维僵硬，还会在洁具表面形成水垢，堵塞管道。而软水不易与肥皂产生浮渣。通常水中钙、镁离子的含量是用硬度来表示。硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水，高于17度的称为硬水，介于8～17度之间的称为中度硬水。雨水、雪水是天然软水，泉水、深井水、海水、江河湖水都是硬水。人工软水是经软化处理的钙盐和镁盐含量降至为1～50 毫克/升后得到的软化水。
水被分为硬水和软水。硬水是指一般水管中的水，含有钙镁离子，烧开后会结成水垢、而软水则是指经过处理，将钙镁离子置换成钠离子，烧开后不会结成水垢。软水与硬水唯一的区别就在于没有了水垢，其他地方没有任何变化。国家规定水中溶解固体物质值(TDS值)应保持在450之内。目前，北京各地区的水源均符合这一标准。但是，由于硬水中含有大量的钙镁离子，易产生水垢，的确会给我们的生活带来一些麻烦、例如：使毛巾变干、发质变得脆弱、人体内产生结石等。但这些全都在人体可以接受的范围之内，并不会对我们的生活有太多影响。而去除了水垢的软水，则可以解决硬水带来的小麻烦，但并没有外界宣传得那么神乎其神。
